Qual a origem do GIF?

O GIF mais famoso de todos os tempos têm uma relação muito curiosa com o responsável por esse formato de imagens que se tornou um ícone na web. 

O tal GIF é o famoso bebê 3D dançando e a relação entre esse meme eterno e o criador do formato GIF, Stephen Wilhite, é que ele nunca fez um GIF animado na vida, e o GIF do bebê, que se tornou um viral antes mesmo desse termo cair no imaginário popular, virou o GIF preferido de Wilhite, que faleceu no dia 14 de março, aos 74 anos, devido às complicações da COVID-19. 

Neste artigo, vamos passar a limpo a origem do GIF, formato que soube se reciclar em meio a tantas mudanças da web e que, incontestavelmente, é uma das maiores formas de comunicação da era digital.

GIF, a origem

GIF (Graphics Interchange Format ou formato de intercâmbio de gráficos) é um formato de imagens que foi projetado para atender uma finalidade completamente diferente do que a maioria das pessoas se acostumou a fazer uso no dia a dia. 

Esqueça a ideia do repasse de memes animados via internet, o GIF foi criado como um padrão de imagem estático, desenvolvido para ser um tipo de arquivo funcional nas principais plataformas dos anos 80:  Apple, Atari, Commodore, IBM e Tandy. E que também fosse em baixa resolução, para facilitar o compartilhamento, numa época em que a velocidade de conexão era baixíssima, comparado ao que temos hoje.

O GIF foi criado em 1987, pelo cientista da computação americano Stephen Wilhite, quando ainda trabalhava na CompuServe, um dos primeiros serviços online a disponibilizar notícias, entretenimento, fóruns e salas de bate-papo via internet. 

Vale pontuar que estamos falando de uma época em pré-web, era o reino das BBS (Bulletion Board System), que, via linha telefônica, permitia a interconexão do seu computador a outras máquinas, para conversar e trocar arquivos. O pioneiro das BBs no Brasil foi Aleksansar Mandic, que fundou a primeira BBS comercial no país em 1990.

Wilhite começou a trabalhar no que seria o GIF no início de 1986. Baseando sua criação no protocolo de compressão Lempel-Ziv-Welch, ou LZW, ele terminou a primeira versão deste formato de imagem funcional, nas mais variadas plataformas, em maio de 1987.

A possibilidade de GIFs animados surgiu depois, em 1989, com a evolução do formato original. No novo formato era possível um encadeamento de imagens para passar a sensação de movimento.

Enquanto outros colegas de Wilhite tentavam chegar ao mesmo objetivo, mas apostando em imagens em preto e branco, o formato dele, com a possibilidade de imagens coloridas, saiu na frente. A criação de Wilhite nasceu na fase pré-web e pré-navegadores modernos de sucesso; já que o Mosaic, o primeiro navegador de adoção em massa, surgiu apenas em 1993.

Foi a partir da web, e da ascensão dos navegadores, que Wilhite viu sua criação deslanchar de uma maneira completamente diferente da origem do formato. Quem puxou realmente essa fila foi um bebê meio horripilante, dançante e em 3D.

O meme dos memes

Talvez o primeiro grande viral da internet, o rei dos memes na era digital em sua fase mais rudimentar, o famoso GIF do bebê dançando. Tenho certeza que você já viu essa figura meio engraçada, meio estranha, em algum momento!

O sucesso veio por acaso. O Dancing Baby, na verdade era um vídeo. Uma demonstração do que o software 3D Character Studio, parte do 3D Studio Max, conseguia. O vídeo do bebê requebrante que dança ao som de Hooked on a Feeling, da banda Blue Swede, foi criado em 1996 por Michael Girard e seu time na Unreal Pictures, que incluia Robert Lurye e John Chadwick.

O animador da LucasArts, Ron Lussier, modificou o arquivo, transformando-o em um GIF animado e compartilhou no fórum da CompuServe. Lembra dela? A empresa que foi a responsável por lançar o formato GIF.

Não demorou para o GIF animado do bebê ganhar a atenção da internet. Em 1997 já existia uma página que era basicamente uma homenagem a este GIF, com todas as aberrações e exageros do design dos sites da década de 90. 

Stephen Wilhite

Graças a irreverência e a força que o compartilhamento tem na web, Wilhite viu sua criação ganhar o mundo. O GIF virou uma maneira completamente singular de comunicação que, mesmo com outros padrões mais avançados, segue com seu lugar cativo, utilizado diariamente pelo mundo, nas mais variadas situações.

Mesmo sem ter recebido um valor em direitos autorais por sua criação, sua esposa Kathaleen Wilhite, diz que ele nunca reclamou de não ter conseguido ficar rico e que sempre se orgulhou pelo que tinha feito.

Aposentado desde os anos 2000, ano em que sofreu um derrame, dedicou seu tempo a esposa, filho, netos, bisnetos, viagens e uma de suas paixões: suas miniaturas de trens que ficavam no porão de sua casa.

via GIPHY

Em 2013, Wilhite recebeu um Webby Lifetime Achievement Award por sua criação. Um reconhecimento importante e merecido, mas o grande prêmio da carreira de Wilhite sempre será o de ter contribuído para uma nova maneira de expressão para as pessoas, que agora o saúdam com os mais variados GIFs em seu obituário online.

Ah, só pra não esquecer. Como explicou o próprio Wilhite, a pronúncia não é GIF e sim “jif”!