40 anos do Intel 4004, o primeiro microprocessador comercial

A Intel foi fundada em 1968 com, surpreendentemente, uma fabricante de memórias, e não de processadores. A reviravolta começou em 1969, quando a Busicom, uma fabricante de calculadoras, contratou a Intel para produzir um conjunto de chips lógicos destinados a um novo produto. A Intel apostou na ideia de que o design poderia ser simplificado, com todos os componentes sendo integrados em um único microchip, o que deu origem ao Intel 4004, desenvolvido com a ajuda de Frederico Faggin, que foi contratado especialmente para trabalhar no projeto, dando origem ao Intel 4004, que foi lançado em novembro de 1971, 40 anos atras:

Como o nome sugere, o i4004 era um processador que utilizava um barramento de dados de apenas 4 bits, bastante antiquado mesmo para os padrões da época. Apesar disso, ele processava internamente instruções de 8 bits, o que permitia que ele realizasse operações aritméticas relativamente complexas, apesar do baixo desempenho. A frequência máxima de operação do 4004 era de apenas 740 kHz (ou seja, apenas 740 mil ciclos por segundo) e cada instrução demorava 8 ciclos para ser executada (3 ciclos para carregar os endereços, 2 ciclos para carregar a instrução e mais 3 ciclos para finalmente processá-la), o que fazia com que o 4004 não fosse capaz de processar mais do que 92.500 instruções por segundo.

Em compensação, ele era um chip bastante simples, que era composto por apenas 2300 transistores. Pode parecer piada que cada um deles media 10 micra (10.000 nanômetros, contra os 32 (e em breve 22) nanômetros nos processadores atuais), mas na época ele foi um grande feito de engenharia:

Embora fosse muito limitado, ele foi muito usado em calculadoras, área em que representou uma pequena revolução, começando com um modelo de bastante sucesso da Busicom. Ele foi também usado em diversos equipamentos científicos e até mesmo na sonda Pioneer 10, lançada pela NASA em 1972. Ela foi a primeira a explorar o sistema solar e continuou a se comunicar com a Terra até 1998, quando a distância se tornou grande demais para que os sinais enviados pela sonda fossem captados.

Mais importante do que todos os feitos do pequeno chip, o sucesso do 4004 mostrou a outras empresas que os microchips eram viáveis, criando uma verdadeira corrida evolucionária, em busca de processadores mais rápidos e avançados, que potencializou todo o avanço tecnológico que tivemos desde então.

Em 1972 surgiu o Intel 8008, o primeiro processador de 8 bits e, em 1974, foi lançado o Intel 8080, antecessor do 8088, que foi o processador usado nos primeiros PCs. O sucesso destes chips fez com que a Intel completasse sua metamorfose, deixando de ser uma mera fabricantes de chips de memória para se tornar a fabricante de processadores que conhecemos hoje. Em 1977 a AMD passou a vender um clone do 8080, inaugurando a disputa Intel x AMD, que continua até os dias de hoje.