Definição de Softmodem

Um modem que trabalha utilizando recursos do processador. Com isto temos menos componentes e um equipamento muito mais barato, porém temos perda de desempenho.

Infelizmente, os hardmodems são raridade hoje em dia, pois são muito mais caros. Os softmodems dominaram rapidamente o mercado, pois são mais simples e por isso custam uma fração do preço. Neles, a maior parte das funções são executadas por um software incluído no driver do modem. O sistema envia os comandos AT para o driver (e não mais diretamente ao modem) e ele (driver) se encarrega de modular o sinal, fazer a correção de erros e os demais passos necessários. Num softmodem não adianta indicar a porta do modem no kppp, você precisa ter o driver instalado, ou nada feito.

Você pode encontrar uma explicação detalhada sobre os drivers disponíveis e como instalar cada um no meu livro Linux, ferramentas técnicas. Aqui vai um pequeno resumo dos drivers disponíveis para as distribuições Linux que utilizam o Kernel 2.6.

Você pode identificar o modem usando o comando "lspci", que lista todas as placas PCI instaladas na placa-mãe. Procure pela linha iniciada com "Modem" ou "Communication controller".

A marca do modem na maioria dos casos não diz muito, pois o chipset do modem é projetado por um fabricante, produzido por vários outros, comprado por um número maior ainda de pequenos fabricantes que montam as placas e finalmente vendidos por um sem número de empresas que apenas colocam sua própria marca. Independentemente do seu modem ser LG, Kayomi, Clone, ou o que quer que seja, o que importa mesmo é o chipset usado. Os modems com melhor suporte são os modems com chipset Intel 537 e os modems PC-Tel, com chipset Smartlink. Os modems Conexant HSF e HCF possuem um driver comercial, desenvolvido pela Linuxant, que custa 19 dólares (mais caro que trocar por outro modem).

- Intel 537 e 537ep: Estes são os modems Intel Ambient vendidos atualmente, você pode diferenciar os dois usando o comando lspci. O 537 aparece como "Intel Tigerjet", enquanto o 537ep aparece como "Intel Ambient". Os dois drivers estão no: http://linmodems.technion.ac.il/packages/Intel/537/.

- Intel 536ep: Este era um modelo de modem relativamente comum por volta do início de 2003. No chipset vem escrito "Intel Han". O driver está disponível no: http://linmodems.technion.ac.il/packages/Intel/536/.

- PC-Tel AMR (Smartlink): Este driver é uma espécie de "coringa", um driver desenvolvido pela Smartlink que funciona com os modems PC-Tel onboard (ele consegue ativar simultaneamente o modem e o som onboard, ao contrário do driver antigo) e também em modems PCI LG Netodragon e até mesmo com alguns modelos de modems Intel. http://linmodems.technion.ac.il/packages/smartlink/

- Conexant HCF e Conexant HSF: O Conexant HCF é um modem PCI que foi um dos mais comuns à venda por volta do final de 2001, mas depois deixou de ser produzido pois era mais caro que os PC-Tel e Lucent. O Conexant HSF é um modem encontrado onboard em alguns modelos de notebooks, mas não é tão comum quanto os PC-Tel por exemplo. Estes dois drivers podem ser baixados no: http://www.linuxant.com/drivers.

Existe ainda um driver para os modems PC-Tel antigos (os em versão PCI), mas ele só funciona em distribuições antigas, baseadas no Kernel 2.4. O driver para modems Lucent/Agere não funciona com os modelos atuais (os V92, com chipset "sv92"), por isso não têm mais tanta utilidade hoje em dia. Mas, caso você tenha um modem antigo, fabricado entre 2000 e 2002, pode baixar o driver no: http://linmodems.technion.ac.il/packages/ltmodem/kernel-2.6/.

Os modems discados são provavelmente a categoria de dispositivos com suporte mais precário no Linux. É uma espécie de problema cultural. Quase todos os desenvolvedores e usuários avançados (que são os que podem desenvolver drivers e dar suporte) migraram rapidamente para as conexões via ADSL, cabo, rádio e outras modalidades de banda larga assim que elas tornaram-se acessíveis. Quem continua usando os modems são na sua maioria o público mais leigo, que acessa pouco e por isso chega à conclusão de que não vale a pena pagar um ADSL.

Os fabricantes vêem os modems como uma forma de commoditie, um tipo de dispositivo barato, vendido com margem reduzida de lucro, no qual não vale a pena fazer grandes investimentos. Muitas vezes não investem sequer em resolver os problemas do driver for Windows, quanto mais em desenvolver e dar suporte para uma versão Linux.

Desenvolver um driver para um softmodem é uma tarefa complexa, pois é preciso implementar via software todas as funções que o modem propriamente dito não executa, como a modulação do sinal, correção de erros e muito mais. Para você ter uma idéia, o módulo para uma placa de rede SiS900 tem 22k, enquanto o módulo que dá suporte ao modem Intel 537EP tem 1.5 MB, mais de 60 vezes maior!

No final, temos uma situação em que os fabricantes têm pouco interesse em desenvolver um driver e não divulgam as especificações. Poucos desenvolvedores têm interesse em encarar o hérculeo trabalho de desenvolver um driver fazendo engenharia reversa simplesmente porque não acessam via modem e, para completar, cada vez mais gente acessa via banda larga, fazendo com que a demanda por drivers seja cada vez menor.

Mesmo assim, vários modems possuem suporte no Linux. Pesquisando um pouco, você pode comprar diretamente um modem compatível e assim evitar muitas dores de cabeça. Se você tem em mãos um modem que não possui driver, não perca tempo com ele: venda ou troque com alguém que usa Windows e compre um modem suportado. Se puder, resolva o problema definitivamente, comprando um hardmodem externo (ligado ao PC através da porta serial), como alguns modelos comercializados pela Dlink, Trendnet e US Robotics, ou instalando algum plano de banda larga.