Definição de PC Card

O padrão PCMCIA surgiu em 1990 como um padrão para a expansão de memória em notebooks. A idéia era permitir a instalação de memória RAM adicional sem precisar abrir o notebook e instalar novos módulos o que, na maioria dos modelos da época, era bem mais complicado do que hoje em dia.

Em 1991 foi lançado o padrão 2.0, que previa a conexão de outros periféricos, como modems, placas de rede, placas de som, adaptadores de cartões e assim por diante. Ironicamente, o padrão PCMCIA foi rapidamente adotado pelos principais fabricantes, tornando-se o barramento de expansão mais usado nos notebooks, mas nunca chegou a ser realmente utilizado para atualização de memória, como originalmente proposto. :)

A partir da versão 2.0, o padrão também mudou de nome, passando a se chamar oficialmente "PC Card". Apesar disso, o nome "PCMCIA" acabou pegando e, embora não seja mais o nome oficial do padrão, é usado por muita gente. Tecnicamente, "PCMCIA" é o nome da associação de fabricantes, enquanto "PC Card" é o nome do barramento, mas, na prática, os dois acabam sendo usados como sinônimos.

Existem duas versões do barramento PC Card. O padrão original era baseado em uma versão "modernizada" do barramento ISA, que operava a 10 MHz (sem tempos de espera), transmitindo 16 bits por ciclo, resultando em um barramento de 20 MB/s.

Em 1995 foi lançada uma versão atualizada, baseada no barramento PCI, que continua em uso até os dias de hoje. O novo padrão preservou a compatibilidade com as placas antigas, de forma que você pode continuar utilizando modems e placas de rede PC Card antigas, mesmo em um notebook atual. :)

Naturalmente, o oposto não é verdadeiro, de forma que as placas de 32 bits não funcionam nos notebooks antigos, embora o encaixe seja o mesmo. É fácil diferenciar os dois tipos, pois as placas de 32 bits possuem uma decoração dourada no encaixe.

A maioria dos notebooks fabricados até 2002 possui dois slots PC Card, mas, a partir daí, a grande maioria dos fabricantes passou a oferecer um único slot, de forma a cortar custos. Como os notebooks passaram a vir "completos", com rede, som, modem e placa wireless e cada vez mais periféricos passaram a utilizar as portas USB, as placas PC Card se tornaram realmente um item relativamente raro, dando uma certa razão aos fabricantes.

Uma curiosidade é que alguns notebooks, sobretudo alguns modelos da HP, trazem dois encaixes PC Card, mas apenas um deles é utilizável. O slot superior não possui os contatos e é parcialmente bloqueado, de forma que você não pode utilizá-lo para instalar uma segunda placa.

O motivo do espaço reservado é preservar a compatibilidade com as placas PC Card tipo 3, um padrão de placas com o dobro da espessura, que ocupam o espaço de dois slots. Este padrão foi desenvolvido para permitir a criação de HDs PC Card (com discos de 1.8") e outros periféricos maiores, que não caibam dentro de uma placa tradicional, tipo 2. Existiu ainda um padrão de placas mais finas (tipo 1), que foi desenvolvido para o uso dos cartões de expansão de memória, mas que também nunca foi muito utilizado.

O PC Card é um barramento plug-and-play, de forma que você pode conectar e desconectar as placas com o micro ligado. Elas são detectadas automaticamente pelo sistema, da mesma forma que os periféricos USB. Ao usar o Windows, você precisa apenas fornecer os drivers, como de praxe. No caso do Linux os drivers para placas compatíveis são, em sua maioria, incorporados diretamente ao Kernel.

Existem ainda adaptadores, que permitem instalar uma placa PC Card em um slot PCI, permitindo sua instalação em um desktop. Durante uma certa época, estes adaptadores foram usados por muitas placas wireless, já que, como a demanda por placas PCI era pequena, muitos fabricantes preferiam fabricar apenas placas PC Card e transformá-las em placas PCI vendendo-as em conjunto com o adaptador. Com a popularização e o barateamento das placas wireless PCI, estes adaptadores saíram de moda:

Atualmente, os slots e as placas PC Card estão sendo lentamente substituídos pelos Express Card, assim como as placas PCI estão sendo substituídas pelas PCI Express. No caso dos notebooks, as mudanças tendem a ser mais rápidas, de forma que os slots PC Card podem desaparecer dos modelos novos mais rápido do que se espera.