Definição de FAT32

O sistema FAT16 é uma espécie de "pau pra toda obra", já que é compatível com praticamente todos os sistemas operacionais e também dispositivos como câmeras, palmtops, celulares e MP3players. Ele é o sistema de arquivos usado por padrão nos cartões SD e também nos pendrives de até 2 GB. Só recentemente os cartões passaram a utilizar FAT32, com a introdução do padrão SDHC. A principal limitação é que, como o nome sugere, o FAT16 usa endereços de 16 bits para endereçar os clusters dentro da partição, permitindo um máximo de 65536 clusters, que não podem ser maiores que 32 KB. Isso resulta num limite de 2 GB para as partições criadas.

A solução foi a criação do sistema FAT32, que foi incorporado no Windows 95 OSR/2 e continuou sendo usado nas versões seguintes.

A principal evolução foi o uso de endereços de 32 bits para o endereçamento dos clusters, o que possibilita a criação de partições muito maiores, de até 2 terabytes. Isto foi possível por que o Windows 95 era um sistema de 32 bits, ao contrário do MS-DOS e do Windows 3.1, que eram sistemas de 16 bits.

A princípio, o uso de clusters de 32 bits permitiriam o uso de clusters de 4 KB mesmo em partições muito grandes, mas por questões de desempenho, ficou estabelecido que por default os clusters de 4 KB seriam usados apenas em partições de até 8 GB. Acima disto, o tamanho dos clusters varia de acordo com o tamanho da partição (partições de de 16 GB a 32 GB, utilizam clusters de 16 KB, por exemplo).

Usando clusters de 4 KB, os 10.000 arquivos do exemplo anterior ocupariam apenas 40 MB, uma economia considerável. De fato, ao converter uma partição FAT16 para FAT32 é normal conseguir de 10 a 20% de redução no espaço ocupado, devido à redução do espaço desperdiçado.

O Windows 98 inclui um conversor, que permite converter partições FAT16 para FAT32 sem perda de dados. Atualmente ele não possui muita utilidade, já que o FAT16 é raramente usado fora dos pendrives e cartões de memória, mas de qualquer forma, caso precise dele, o ícone está disponível no Iniciar > Ferramentas de Sistema.

A grande limitação do sistema FAT32 está relacionado ao tamanho máximo dos arquivos. Mesmo usando uma grande partição, não é possível armazenar arquivos com mais de 4 GB, o que é um grande problema para quem trabalha com arquivos grandes, como vídeos em formato RAW (sem compressão). Não é possível sequer armazenar um ISO de DVD, já que a cópia ou transferência será sempre abortada depois de transferidos os primeiros 4 GB.

Não existe qualquer sinal de que futuras versões do sistema de arquivos derrubarão esta limitação, já que a Microsoft vem recomendando o uso do NTFS desde a primeira versão do Windows XP, de forma que a melhor opção, para quem usa Windows, é seguir a recomendação e migrar para ele.

Outra limitação é que o particionador usado durante a instalação do Windows XP se recusa a formatar partições FAT32 maiores do que 32 GB. Este é um limite do software e não do sistema de arquivos em si. A solução para criar partições FAT maiores é utilizar o PartitionMagic, Gparted ou outro particionador para criar a partição e em seguida apenas instalar o sistema na partição criada.