Gerando uma imagem com emojies (PHP)

Oi pessoal,
tenho uma dúvida um pouco incomum e já não sei mais a quem recorrer... ninguém do meu network nunca precisou de algo parecido.

Estou desenvendo um sistema que é basicamente exibir emojies na tela.
O usuário escolhe alguns emojies e pode gerar uma imagem desses emojies escolhidos que posteriormente será integrado em lojas web para estampa (não vem ao caso da dúvida... a dúvida está na etapa anterior, gerar a imagem).

Para printar os emojies na tela, estou usando a biblioteca EMOJIONE que já faz todo o trâmite de pegar o unicode e transformar no ícone do emoji.
Então se a pessoa escolher 3 emojies, exemplo:
meu site teria que pegar esses emojies e gerar uma image única com eles, respeitando:
- Tamanho grande
- Fundo transparente

Eu já tentei gerar essa imagem única com 3 bibliotecas/funções do PHP:
GD PHP, Imagick PHP and ImageCreate
Mas o resultado é esse:



Código pra gerar a imagem acima:

$emojiCode = ':joy:  :joy:  :joy:';

            $doc = new \DOMDocument();

            $doc->loadHTML($emojiCode);

            $imageTags = $doc->getElementsByTagName('img');



            $qtdImgs = $imageTags->length;

            if($qtdImgs > 1)

                $espacamento = 0;

            else

                $espacamento = 0;

            $merged_image = imagecreatetruecolor((32 * $qtdImgs) + $espacamento, 32);

            $white = imageColorAllocate ($merged_image, 255, 255, 255);

            $trans = imagecolortransparent($merged_image,$white);

            imagealphablending($merged_image, false);

            imagesavealpha($merged_image, true);

            $i =  0;

            foreach($imageTags as $tag) {



                $src = $tag->getAttribute('src');

                $data = (file_get_contents($src));

                $im = imagecreatefromstring($data);

                $white = imageColorAllocate ($im, 255, 255, 255);

                $trans = imagecolortransparent($im,$white);



                imagecopy($merged_image, $im, ($i * 32), 0, 0, 0, 32, 32);

                imagedestroy($im);

                $i+= 1;

            }



            header('Content-Type: image/png');

            imagepng($merged_image);

            imagedestroy($merged_image);

Vi um site que usa CANVAS e fica exatamente assim nesse site:





O problema é que quando uso dessa forma do CANVAS, ele tá printando o código HTML do emojie (ao invés do desenho) e gera como um canvas no html, ao invés de gerar a imagem no navegador, mesmo eu setando:
header('Content-Type: image/png');

Código usando CANVAS:

$html = "<canvas id='emojies' width='900' height='250'></canvas>";

        $html .= "<script>

                var canvas;

                var context;



                canvas = document.getElementById('emojies');

                context = canvas.getContext('2d');

                console.log(context);



                context.clearRect(0, 0, canvas.width, canvas.height);



                context.font = '20px Arial';

                context.textAlign = 'center';

                context.textBaseline = 'middle';

                context.fillText('".Emojione::toImage(':joy:')."', canvas.width / 2, canvas.height / 2);

                var dataURL = canvas.toDataURL();

                </script>";



        echo $html;

Estou usando PHP LARAVEL FRAMEWORK,

Tá muito complexo esse negócio...
alguém consegue me dar uma luz?