Usando repetidores

A forma mais simples de aumentar o alcance da rede wireless é utilizar diversos pontos de acesso configurados com o mesmo SSID para cobrir uma área maior. Os pontos de acesso são então ligados a um switch central (ou a um conjunto de switches) utilizando cabos de rede. Os clientes enxergam, então, uma única rede em qualquer ponto da área de cobertura e, ao se conectarem à rede, simplesmente se conectam ao AP mais próximo.

Em áreas onde não seja possível puxar um cabo de rede, é possível usar um PC com duas placas de rede (uma wireless e outra cabeada), configurado para se conectar a um dos pontos de acesso existentes usando a placa wireless e rotear os pacotes para outro ponto de acesso, ligado na placa cabeada:

Usando cabos de par trançado é possível atingir distâncias de apenas 100 metros, mas é possível usar cabos de fibra óptica nos segmentos em que for necessário cobrir distâncias maiores. Usar cabos é a forma de interligação entre os pontos de acesso que oferece o melhor desempenho e melhor estabilidade, mas naturalmente não é a mais prática.

É possível também aumentar o alcance da rede utilizando repetidores (também chamados de “expanders”, ou expansores). Eles são aparelhos autônomos que atuam como intermediários entre o ponto de acesso principal e os clientes, retransmitindo o sinal. A idéia é que eles sejam usados para melhorar a cobertura em pontos cegos da rede, reforçando o sinal que chega até os clientes, ou para superar obstáculos (posicionar o repetidor em uma posição em que ele tenha linha visada com o AP principal e também com o cliente permite que o sinal “faça a curva”, evitando o obstáculo).

Em casos em que a distância seja muito grande, ou não exista linha visada entre o ponto de acesso principal e o repetidor, é possível usar um repetidor intermediário (relay) para permitir que o sinal chegue até ele. Na ilustração abaixo, por exemplo, temos um exemplo de configuração, onde dois pontos de acesso (um deles configurado como repetidor) são usados para permitir que um notebook situado em outro prédio tenha acesso à rede:

No diagrama os prédios aparem lado a lado, mas em uma situação real eles poderiam estar a 2 km ou mais de distância um do outro, desde que fossem usadas as antenas apropriadas e que tanto o repetidor quanto o ponto de acesso remoto fossem posicionados nas janelas ou em outra posição onde existisse linha visada entre eles. O ponto de acesso local fica posicionado no interior do prédio, em uma posição onde exista uma boa comunicação entre ele, os clientes locais e o repetidor.

Uma vez configurados, os repetidores precisam ser apenas ligados à rede elétrica para fazerem silenciosamente seu trabalho. É possível também utilizar uma placa solar, combinada com uma bateria e um inversor para obter um repetidor completamente autônomo.

Um exemplo de repetidor é o Linksys WRE54G. Ele é configurado através de um wizard (para Windows) ou através de uma interface de administração via web. Para ter acesso a ela, você deve primeiro se conectar ao ponto de acesso, como se conectaria a outra rede wireless qualquer. Por padrão ele usa o SSID “linksys”, seguido pelos últimos caracteres do endereço MAC, como em “linksys43cde2” (com a encriptação do sinal desativada) e a interface de administração fica disponível no endereço 192.168.1.240 (o endereço IP usado por padrão pelo repetidor).

Basicamente, você deve informar o endereço MAC e as configurações do ponto de acesso principal (SSID, algoritmo de encriptação usado, passkey, etc.) de forma que o repetidor passe a se conectar a ele e, ao mesmo tempo, permita a conexão dos clientes, servindo como um vetor entre eles e o ponto de acesso principal. Temos aqui um Linksys WRE54G:

Apesar da idéia parecer simples, o uso de repetidores wireless tornou necessária a criação de um novo protocolo, o WDS (Wireless Distribution System) para permitir o encaminhamento de frames Ethernet entre os pontos de acesso e os repetidores. É possível inclusive usar dois pontos de acesso compatíveis com o WDS, configurando um como mestre e outro como repetidor, não é necessário usar um dispositivo especializado, como o WRE54G.

Para usar um ponto de acesso como repetidor, procure pela opção “Repeater Mode” ou “Bridge Mode” dentro da seção “Advanced” da configuração. O repetidor deve ser configurado para usar o mesmo canal, SSID e as mesmas passphrases do ponto de acesso principal e o endereço MAC do repetidor deve ser especificado na configuração do AP principal. Veja um exemplo de configuração em um AP da Belkin:

O maior problema é que (início de 2008) o WDS ainda não faz parte do padrão Wi-Fi nem é ratificado pelo IEEE, o que abre margem para diferenças de implementação entre os diversos fabricantes e o lançamento de produtos incompatíveis. O WRE54G, que usei como exemplo, tem em sua lista de compatibilidade apenas os pontos de acesso WAP54G, WRT54G e WRT54GS da própria Linksys. Em teoria, ele pode funcionar em conjunto com pontos de acesso compatíveis com o WDS, mas na prática a compatibilidade com aparelhos de outros fabricantes é limitada. Enquanto o WDS não for um padrão completamente estabelecido, é prudente se limitar a tentar usá-lo entre produtos do mesmo fabricante, cuja interoperabilidade seja garantida.