Chipsets da ULi

A ULi fabrica três chipsets de baixo custo, usados sobretudo em placas soquete 754 e soquete 939.

O ULi M1687 é um chipset antiquado, muito similar ao AMD-8151 em recursos. Ele inclui suporte a AGP 8x, duas interfaces ATA-133 (sem suporte a SATA ou RAID), 6 portas USB, som AC’97 e rede 10/100 onboard.

O ULi M1689 é um design single-chip, que inclui também 2 portas SATA (sem suporte a RAID) e 8 portas USB, mantendo o suporte a AGP 8x e os mesmos chipsets de som e rede onboard do M1687.

O terceiro chipset e de longe o mais popular dentro da linha é o ULi M1695. Este chipset é bastante famoso por ser o primeiro (e possivelmente o único) chipset da história a oferecer simultaneamente um slot PCI Express x16 e um slot AGP nativo, que realmente opera à sua frequência normal.

Este diagrama mostra como o barramento AGP foi implementado. O chipset é ligado ao processador através do barramento HyperTransport de 1.0 GHz (como de praxe) e outro barramento HT é utilizado para interligar a ponte norte e a ponte sul. Como você pode ver no diagrama, a ponte norte fica com as linhas PCI Express, enquanto a ponte sul (o chip M1567) inclui o barramento AGP e as demais interfaces. Um detalhe técnico interessante é que o chip M1567 é um descendente direto do chipset M1689, lançado anteriormente. A flexibilidade oferecida pelo barramento HyperTransport permitiu que ele fosse rapidamente adaptado para abandonar seu posto de chipset principal e assumir o papel de ponte sul do M1695:

Os demais recursos do chipset são modestos, incluindo as duas interfaces ATA-133, duas portas SATA-150 (agora com suporte a RAID 0 e 1), 8 portas USB, além de rede (10/100) e som onboard. Apesar disso, o desempenho do M1695 é sensivelmente superior ao dos concorrentes diretos da SiS, chegando a competir com o nForce4 em alguns quesitos. Esta combinação acaba tornando-o uma opção mais interessante que os SiS 761GX e 761GL dentro do ramo de chipsets de baixo custo.

Outro recurso digno de nota é o “Triple Graphics”, que permite combinar placas de vídeo PCI Express, AGP e PCI ao configurar um sistema com vários monitores. Basicamente, este sistema permite que você aproveite todas as placas de vídeo antigas que tiver à disposição, independentemente do barramento utilizado por cada um.

Assim como o VIA K8T900, o M1695 suporta também o uso de dois slot PCI Express x16 (com 8 linhas cada um). Tecnicamente, esta configuração permite usar duas placas em SLI, mas neste ponto esbarra-se na relutância da nVidia em licenciar a tecnologia para outros fabricantes e incluir o suporte a placas de terceiros nos drivers. A ULi chegou a distribuir versões modificadas do ForceWare 71.24, a última versão do driver da nVidia que não inclui a trava contra o uso do SLI em placas de outros fabricantes, mas ela só permite utilizar placas antigas, como as GeForce 6800.

Uma das placas baseadas no ULi M1695 mais conhecidas é a ASRock 939Dual-SATA2. A ASRock é uma divisão da Asus. O objetivo da empresa é “to deliver creative, considerate, and cost effective products to the PC market”, o que, traduzindo para o português significa que são especializados em produzir placas de baixo custo, que a Asus prefere vender sob uma marca separada.

Como toda placa soquete 939, ela oferece suporte a dual-channel, cortesia do controlador de memória incluído no processador. Além das duas portas SATA-150 incluídas no chipset, ela inclui uma porta SATA-300 (o conector vermelho), controlada por um chip JMicron externo. É daí que surge o “Dual-SATA2” usado no nome. Ela mantém também a carga de legado completa, incluindo as duas interfaces IDE, porta paralela, porta serial e porta do drive de disquetes. Note que ela não inclui vídeo onboard nem o modem AMR presente nas placas da ECS, PC-Chips e Phitronics, o que dificulta seu uso em micros de baixo custo. Esta ASRock é uma espécie de placa de baixo custo para entusiastas, que querem usar uma placa de vídeo offboard e querem mais opções de overclock do que as oferecidas em outras placas baratas.

Além da combinação do slot PCI Express x16, do slot AGP 8x (real), ela inclui três slots PCI e um slot PCIe x1, completados por um estranho slot amarelo, similar a um slot AGP, mas em posição diferente. Este slot é chamado de “Future CPU Port” e permite o uso de uma placa de expansão, que permite instalar um processador AM2 e módulos de memória DDR2, aproveitando o restante da placa. Ele é uma idéia bastante engenhosa, pois é ligada diretamente ao barramento HyperTransport, o que permite que a placa de expansão “substitua” o soquete e os slots de memória presentes na placa, oferecendo a possibilidade de usar um processador AM2 sem perda de desempenho.

Ao instalar a placa de expansão, você precisa mudar a posição dos vários jumpers entre o slot amarelo e o soquete do processador. Estes jumpers roteiam as trilhas referentes ao barramento HyperTransport, junto com as trilhas de alimentação elétrica, desativando o soquete onboard e ativando a placa.

A “CPU EZ Upgrade” podia ser comprada, no início de 2007, cerca de US$ 50 nas lojas online, um preço bem mais baixo que o da maioria das placas AM2, mas quase equivalente ao preço da própria ASRock 939Dual-SATA2. No Brasil ela é difícil de encontrar, mas não deixa de ser uma opção de upgrade a se tomar nota:

Os maiores problemas da CPU EZ Upgrade é que ela funciona apenas nas placas da própria ASRock com o slot de expansão e ela é relativamente cara para um adaptador. Para fazer o upgrade, você precisa comprar também o processador AM2 e os pentes de memória DDR2, de forma que, na ponta do lápis, a economia em relação a comprar uma placa AM2 “de verdade” acaba sendo pequena.

Em geral, vale mais à pena comprar de uma vez uma placa mãe AM2 nova e vender o conjunto de placa, processador e módulos de memória antigos como usados para recuperar parte do investimento. Um ponto a ter em mente é que as placas mãe que utilizam capacitores eletrolíticos possuem uma vida útil limitada, por isso upgrades como este, que permitem utilizar a mesma placa indefinidamente não são exatamente uma boa idéia.