Definição de HighMem

Ao utilizar um processador de 32 bits, o Linux oferece suporte nativo a até 4 GB de memória usando o modo normal de operação do processador e a até 64 GB usando o PAE. Ou seja, ele simplesmente acompanha o suporte disponível no hardware, sem nenhuma limitação adicional.

Para melhorar o desempenho do sistema em máquinas antigas, que utilizam 1 GB de memória ou menos, existe uma terceira opção, onde o Kernel endereça apenas 1 GB de memória, sendo que 896 MB ficam disponíveis para os aplicativos e o restante é reservado para uso do Kernel. Neste modo de operação, o comando "free" vai reportar que existem apenas 896 MB de memória disponível, mesmo que você possua 1 GB ou mais.

É possível escolher entre as três opções ao compilar o Kernel, na opção "Processor Type and Features > High Memory Support" (opção também chamada de "HighMem"). Até por volta de 2005, muitas distribuições vinham com o suporte a apenas 1 GB ativado por padrão, mas atualmente a grande maioria utiliza a opção "4 GB". É possível mudar a opção ao recompilar o Kernel manualmente.

A desvantagem de ativar o suporte a 4 GB é que o sistema ficará um pouco mais lento em micros com menos de 1 GB de memória (justamente por isso existe a primeira opção). O suporte a 64 GB só pode ser ativado caso você esteja usando um processador com suporte ao PAE, além de uma placa-mãe compatível.

Naturalmente, tudo isso se aplica apenas ao usar uma distribuição com um Kernel compilado para processadores de 32 bits. Ao usar uma versão de 64 bits, o Kernel acessa toda a memória disponível, limitado apenas ao volume de memória suportado pelo chipset ou processador.