Definição de Free Software

Software Livre. Este é um movimento iniciado no início da década de 80 por Richard Stallman ao fundar a free software fundation, que já nos trouxe muitos frutos, entre eles o compilador GCC, usado no desenvolvimento do Linux e da maior parte dos aplicativos livres.

Existe uma grande confusão quanto ao termo "free", que em Inglês quer dizer tanto "livre", quanto "grátis". Para ser considerado "software livre" o programa não precisa ser necessariamente gratuíto, o programador pode muito bem cobrar pelo seu trabalho ou mesmo pelo uso do programa. O "livre" vem do fato do código do programa ser aberto, o que permite que ele seja estudado por outras pessoas, ou até mesmo aproveitado no desenvolvimento de outros programas, desde que sejam mantidos os créditos ao autor original e que o código continue aberto. Para explicar isto usam muito a frase "Free as speech, not free as a beer", ou seja, livre como a fala, não como uma cerveja grátis.

Um exemplo é o StarOffice e o OpenOffice. O StarOffice é um produto da Sun, que era gratuíto até a versão 5.x, mas que será vendido a partir da versão 6. O OpenOffice é o braço livre do StarOffice, que é desenvolvido com a ajuda da comunidade e é gratuíto. A diferença entre os dois é que o StarOffice inclui alguns módulos proprietários, como o Adabas (banco de dados) e vários filtros gráficos, que permitem à Sun cobrar pelo software. Ou seja, a Sun pode lucrar ao mesmo tempo com a venda do software e com as contribuições da comunidade feitas ao OpenOffice, mas em compensação quem não puder ou não quiser pagar pode utilizar o OpenOffice, ou mesmo construir outra suíte de aplicativos com base nele.

A idéia é que os softwares sejam desenvolvidos de forma colaborativa, sempre aperfeiçoando trabalhos anteriores e não desenvolvendo tudo do zero a cada novo projeto. Um fabricante interessado em lançar um handheld no mercado pode adaptar o Linux e outros softwares livres disponíveis para rodar no seu aparelho, ao invés de ter de desenvolver um sistema do zero. Este modelo não é vantajoso para todo mundo (Microsoft, e outras quem ganham com a venda de software proprietário por exemplo), mas é vantajoso para a maior parte das empresas, daí a adesão de empresas como a Sun e a IBM.