Definição de ARP

Dentro da rede local, os pacotes são transformados em frames, onde são endereçados ao endereço MAC da placa de rede destino e não ao endereço IP. Acontece que, inicialmente, o sistema não sabe quais são os endereços MAC das placas dos outros micros da rede local, sabe apenas os endereços IP que deve acessar.

O ARP (Address Resolution Protocol) faz compania ao IP e ao ICMP na camada 3 do modelo OSI, oferecendo justamente uma forma simples de descobrir o endereço MAC de um determinado host, a partir do seu endereço IP. A estação manda um pacote de broadcast (chamado "ARP Request"), contendo o endereço IP do host destino e ele responde com seu endereço MAC. Como os pacotes de broadcast são custosos em termos de banda da rede, cada estação mantém um cache com os endereços conhecidos.

Naturalmente, isso é feito de forma transparente. É mais um detalhe técnico com o qual você não precisa se preocupar se quer apenas usar a rede, mas que é interessante estudar quando está interessado em entender seu funcionamento. Você pode verificar o cache de endereços ARP do seu micro (no Linux) usando o comando "arp":

$ arp Address HWtype HWaddress Flags Mask Iface 192.168.1.254 ether 00:30:CD:03:CD:D2 C eth0 192.168.1.23 ether 00:11:D8:56:62:76 C eth0 192.168.1.56 ether 00:11:D8:57:45:C3 C eth0

Existe também o "RARP" (reverse ARP), que tem a função oposta: contatar um host da rede quando o endereço MAC é conhecido, mas o endereço IP não. Embora menos usado, o RARP também é importante, pois ele é usado quando uma estação precisa obter sua configuração de rede via DHCP.

Ao receber o pacote de broadcast enviado pela estação, o servidor DHCP sabe apenas o endereço MAC da estação e não seu endereço IP (que afinal ainda não foi definido). Ele é capaz de responder à solicitação graças ao RARP. Sem ele, não teríamos DHCP :).

Muitas distribuições Linux incluem o "arping", um pequeno utilitário que utiliza o ARP ao invés do ping para descobrir se outras máquinas da rede local estão online. A vantagem é que mesmo máquinas protegidas por firewall, ou configuradas para não responder pings respondem a pacotes ARP, fazendo com que ele seja mais uma ferramenta interessante na hora de diagnosticar problemas na rede.