Quando a Internet começou a se popularizar, muitos preveram que ela acabaria com o uso do papel, já que não apenas revistas, jornais e outros periódicos, mas também documentos e outros tipos de impressos poderiam ser armazenados e transferidos digitalmente, sem precisar de papel. Infelizmente, a realidade se mostrou diferente, com o consumo de papel apenas crescendo nos anos seguintes, especialmente em escritórios e casas, que passaram a contar com um exército de impressoras cada vez mais ativas.
Apesar do papel vir de uma matéria prima sustentável, a celulose, o processo de fabricação das folhas é extremamente poluente, especialmente na questão do uso da água. Mesmo a reciclagem de papel não é um processo completamente inocente, já que também demanda o uso de um grande volume de energia, produtos químicos poluentes e água.
Um estudo publicado pelo Proceedings of the Royal Society mostra uma técnica engenhosa para a reutilização de folhas impressas usando impressoras a laser: um laser poderoso vaporiza o toner sem danificar o papel, fazendo com que a impressão seja efetivamente apagada e a folha possa ser impressa novamente.
O segredo da técnica está no uso de um laser verde, que é rapidamente absorvido pelo toner (que o converte em calor e é vaporizado no processo), mas passa direto pelo papel branco, sem danificá-lo. Embora o processo consuma uma boa dose de energia elétrica, os pesquisadores estimam que ele consuma de 50% a 95% menos energia que o processo regular de reciclagem, além de permitir que as folhas sejam reutilizadas pelo próprio usuário, sem passarem pelo processo normal de coleta, reciclagem e distribuição.
O cenário ideal para uso da tecnologia seria impressoras a laser que já viessem com o sistema embutido, oferecendo a opção de apagar as folhas juntamente com a de imprimir. O segredo para a adoção nesse caso será os fabricantes encontrarem formas de reaproveitarem o máximo de componentes já usados na função de impressão, incluindo apenas um laser adicional (como nos drives ópticos, que usam um laser para ler CDs e outro para DVDs) em vez de precisarem duplicar todo o conjunto de laser, espelhos, tambor e assim por diante.
