P5E3 Deluxe: Asus lança placa com Linux onboard

No começo, a placa-mãe era uma simples via de comunicação entre os componentes. Na época dos micros 486, até mesmo as interfaces IDE, portas seriais a porta paralela eram instaladas através de uma placa adicional (a famosa placa super-IDE), sem falar da placa de som, placa de vídeo, modem e outros periféricos.

Com a evolução das técnicas de fabricação, mais e mais componentes passaram a ser integrados na placa, ou diretamente no chipset. Hoje em dia, quase todas as placas possuem som e rede onboard (além de um conjunto completo de portas de comunicação) e a maioria possui também vídeo onboard. Que tal então uma placa com sistema operacional onboard?

Em um daqueles famosos momentos “por que ninguém pensou nisso antes”, a Asus conseguiu integrar um sistema Linux personalizado na P5E3 Deluxe, baseada no chipset Intel X38.

Não se trata de um simples sistema de recuperação, com alguns utilitários simples, nem de um substituto para o BIOS, mas sim de um ambiente completo, incluindo o Firefox e o Skype, que obviamente detecta automaticamente os componentes onboard da placa e oferece um bom conjunto de drivers adicionais para outros dispositivos instalados. A tecnologia é chamada de SplashTop (Express Gate) e consiste na instalação de um chip de memória flash na placa-mãe, ligado ao barramento USB. Ele aparece como uma opção adicional na tela de seleção da ordem de boot no Setup e é também usado automaticamente quando nenhum HD ou outro dispositivo de boot está disponível. Do ponto de vista técnico, o boot é feito de forma muito similar ao que teríamos ao dar boot usando um pendrive. A única grande diferença é que o “pendrive” já está embutido diretamente na placa-mãe.

O Splash Top deve passar a ser utilizada em outras placas da linha “Deluxe” e, eventualmente, também em algumas placas mais simples. O sistema é bastante otimizado e os executáveis são bastante compactos, de forma que o boot demora apenas 5 segundos. Não existem muitas informações sobre o sistema, nem muitos detalhes técnicos, mas o Michael do Phoronix conseguiu uma engeneering-sample da placa e postou alguns screenshots do sistema:

Aparentemente, o Splash Top roda de forma muito similar a um live-CD, com o chip de memória Flash protegido contra gravação e o suporte a pendrives e outras mídias externas que você pode usar para salvar dados. Com base nos aplicativos instalados e no tempo de boot, posso especular que ele é armazenado em uma imagem compactada (possivelmente usando o SquashFS) de 64 ou 128 MB e é armazenado em um chip de memória flash da mesma capacidade. Hoje em dia, chips de memória Flash de 1 GB (já contendo o controlador) custam menos de US$ 10 para os fabricantes, de forma que um chip de 128 MB ou menos pode custar bem barato. É possível que com o passar do tempo o Splash Top (ou outros sistemas similares) passe a ser usado também em placas de outros fabricantes. Quando ele chegar às placas de baixo-custo, teremos uma opção interessante para PCs baratos, destinados a apenas acessar a web.

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