Google cria novo formato de imagens: WebP

Depois do WebM o Google apresenta agora o WebP: um novo formato de imagem. Já temos há muito tempo GIF para cores lisas e animações (logotipos, vetores, ilustrações…), JPEG para muitas variações de cores (fotos em geral) e PNG para alta qualidade e camadas transparentes, sem falar em outros formatos com vetores… Será que precisaria de um novo formato? Na visão do Google, sim.

O WebP pretende ser correspondente às aplicações do JPEG, especialmente para fotos. Ele usa técnicas do codec de vídeo VP8 para comprimir as imagens dos quadros de um vídeo, só que isoladas, no caso, para uma foto. O tempo de carregamento deverá ser melhor, já que as imagens serão mais leves. A idéia é que não se perca qualidade visual, apenas reduzindo o tamanho em bytes da imagem, ajudando a dar uma força na redução de banda utilizada na internet.

Segundo o Google, cerca de 65% dos bytes transmitidos pela internet são referentes a imagens. As imagens são, portanto, um fator que pesa bastante no carregamento das páginas, especialmente em conexões lentas – seja em países pobres ou mesmo lá fora, considerando conexões móveis.

Para efeitos de comparação eles pegaram cerca de 1 milhão de imagens diversas na internet e converteram para o formato, ainda em testes. A maior parte das imagens eram JPEG. Sem perder qualidade visual perceptível, observaram em média redução de 39% no tamanho dos arquivos. É algo significante, e é mais perceptível, é claro, ao lidar com imagens ainda não comprimidas.

Os códigos da imagem compactada serão encapsulados num container RIFF, que adiciona um overhead de apenas 20 bytes por imagem, porém permite o uso de campos de dados para informações adicionais (como os dados de GPS, data e hora, configurações do modo em que a foto foi tirada, etc; os famosos dados do EXIF).

Há uma galeria comparativa na página do projeto, inclusive com imagens para download, em:

http://code.google.com/intl/pt-BR/speed/webp/gallery.html

Como o WebP ainda está sendo criado, naturalmente sem o codec você não poderia ver os resultados. As imagens foram então colocadas num PNG, para manter o visual original da correspondente WebP, onde o objetivo é mostrar a diferença na perda de qualidade, não no tamanho em bytes.

No futuro o WebP deverá suportar transparência (canais alpha), podendo substituir em parte o PNG. Se o formato vai fazer sucesso ou não é questão de parceiras e do apoio, independente da técnica. Se grandes fabricantes não derem a mínima para o formato, dificilmente ele se tornará popular (como ocorreu com o JPEG2000). De fato a tecnologia usada hoje para comprimir as imagens tem mais de uma década, mas está tão enraizada que é difícil vê-la mudar. A grande diferença é que o nome do Google é bastante forte, então…

O Google criou um grupo de discussão e um conversor, e estará trabalhando para suportar o formato no Chrome, fornecendo um patch para o WebKit em breve.