Terra já tem milhões de fragmentos espaciais em órbita, e cientistas temem uma reação em cadeia de colisões

A quantidade de detritos ao redor da Terra cresce rapidamente, aumentando o risco de colisões que podem gerar ainda mais fragmentos. Pesquisadores estudam missões de limpeza e até um sistema de depósito semelhante ao de garrafas retornáveis para incentivar empresas a retirar seus satélites de órbita.

A órbita terrestre está se tornando cada vez mais congestionada e segundo as estimativas mais recentes da Agência Espacial Europeia (ESA), existem cerca de 230 milhões de fragmentos com tamanho entre 1 milímetro e 1 centímetro circulando pelo planeta. Além deles, há aproximadamente 1,5 milhão de objetos entre 1 e 10 centímetros e cerca de 68.450 objetos maiores que 10 centímetros, incluindo satélites ativos e outros objetos que permanecem em órbita.

O problema é que muitos desses fragmentos são pequenos demais para serem rastreados individualmente, mas ainda possuem tamanho suficiente para causar danos graves. Isso acontece porque objetos em órbita podem atingir velocidades superiores a 27 mil km/h, o que significa que mesmo um pedaço relativamente pequeno de metal pode atingir um satélite com energia suficiente para inutilizá-lo. E o problema não desapareceria mesmo se a humanidade parasse de enviar novos equipamentos ao espaço.

Earth is surrounded by millions of pieces of space junk and the problem is getting worse
byu/lurker_bee intechnology

O risco de uma reação em cadeia

Uma das maiores preocupações dos pesquisadores é o chamado síndrome de Kessler, cenário no qual colisões entre objetos geram novos fragmentos, que posteriormente atingem outros equipamentos e produzem ainda mais detritos. O resultado seria uma reação em cadeia capaz de tornar determinadas regiões da órbita cada vez mais perigosas ou até inutilizáveis.

Uma análise publicada pela ESA em setembro de 2026 alertou justamente para essa possibilidade. Mesmo sem novos lançamentos, colisões entre objetos já existentes poderiam continuar aumentando a quantidade de detritos e o problema também não está restrito à exploração espacial. Satélites são fundamentais para serviços como GPS, previsão meteorológica, comunicação e diversas outras tecnologias utilizadas diariamente na Terra.

Satélites também estão atrapalhando a astronomia

O aumento da quantidade de objetos em órbita já produz consequências para áreas que não dependem diretamente de satélites. Astrônomos, por exemplo, precisam lidar com os rastros luminosos deixados por satélites que atravessam o campo de visão dos telescópios.

Arun Kannawadi, pesquisador-assistente de física da Universidade Duke, explicou que os rastros podem ser removidos digitalmente das imagens. O problema é que o processo também elimina parte dos dados registrados naquela região. Isso significa que uma observação pode perder informações importantes simplesmente porque um satélite passou na frente do objeto estudado.

A preocupação tende a aumentar conforme empresas planejam colocar ainda mais equipamentos em órbita, incluindo projetos de data centers espaciais voltados para inteligência artificial. Essas estruturas poderiam exigir uma quantidade significativa de novos equipamentos, adicionando mais objetos ao ambiente orbital e aumentando os desafios relacionados a colisões e descarte.

SpaceX também reconhece o aumento do risco

A expansão da constelação Starlink é um exemplo da dimensão que o problema pode alcançar. A SpaceX informou em outubro que operava mais de 11 mil satélites Starlink em órbita baixa e a empresa também apresentou planos que poderiam levar futuramente a até 100 mil satélites Starlink e até 1 milhão de satélites destinados à computação de inteligência artificial em órbita.

Para lidar com o aumento do tráfego orbital, a empresa defende que operadores compartilhem informações mais precisas sobre a localização e trajetória de seus satélites. A SpaceX também utiliza sistemas automatizados de prevenção de colisões e sua própria rede de rastreamento, chamada Stargaze.

A companhia afirma ainda que seus satélites operam em altitudes relativamente baixas, permitindo que a resistência atmosférica faça com que equipamentos que deixem de funcionar eventualmente retornem à Terra. Mesmo assim, evitar colisões futuras não resolve o problema dos milhões de fragmentos que já estão em órbita.

Reino Unido quer começar a retirar satélites abandonados

Uma das tentativas mais concretas de enfrentar o problema vem do Reino Unido. Em outubro, a Agência Espacial do Reino Unido anunciou um contrato de £61 milhões com a ClearSpace para desenvolver uma espaçonave capaz de capturar dois satélites mortos e removê-los da órbita. A missão está prevista para ser lançada em 2029, com a expectativa de retirar os dois objetos até 2032.

A espaçonave utilizará braços robóticos para se aproximar de satélites que não foram projetados para serem capturados, prendê-los e conduzi-los para uma trajetória de reentrada na atmosfera. A missão não será suficiente para reduzir de maneira significativa a quantidade total de lixo espacial, com seu principal objetivo sendo demonstrar que esse tipo de operação pode funcionar e abrir caminho para futuras missões de limpeza.

O conceito poderia eventualmente ser utilizado para remover satélites maiores e partes de foguetes abandonadas, justamente alguns dos objetos que representam maior risco por serem capazes de gerar milhares de fragmentos caso sofram uma colisão.

O lixo espacial queimado na atmosfera também preocupa

Mandar objetos de volta para a atmosfera parece uma solução simples, mas também possui consequências ambientais. Durante a reentrada, o calor produzido pelo atrito faz com que grande parte do equipamento seja destruída e os materiais não simplesmente desaparecem.

Satélites contêm metais como alumínio, que podem formar partículas de óxido de alumínio durante a queima. Cientistas ainda investigam se o aumento da quantidade desses materiais na alta atmosfera poderia alterar sua composição química e afetar processos relacionados à camada de ozônio.

A questão é especialmente complexa porque os materiais utilizados em equipamentos construídos por seres humanos possuem composição diferente daquela dos meteoroides que naturalmente entram na atmosfera terrestre. Por isso, pesquisadores também estudam maneiras de construir satélites que possam se desintegrar durante a reentrada causando um impacto ambiental menor.