Express Mini e ExpressCard

Existem ainda dois padrões de barramentos PCI Express destinados a notebooks: o Express Mini e o ExpressCard, que substituem, respectivamente, as placas mini-PCI e as placas PC Card.

O mini-PCI é uma espécie de slot PCI miniaturizado, muito usado em notebooks para a instalação da placa wireless (embora, em tese, possa ser usado para a conexão de qualquer dispositivo). O Express Mini é justamente uma adaptação do PCI Express para cumprir a mesma função, que oferece um desempenho melhor. Aqui temos uma placa wireless no formato Express Mini, instalada em um notebook HP:

Placa Express Mini (à direita)

Embora pouco usado na prática, o padrão também prevê a criação de slots Express Mini ligados no barramento USB (ao invés do barramento PCI Express). Isso permite que os fabricantes adaptem placas wireless e outros periféricos USB para uso interno, em notebooks. Para quem usa, não muda muita coisa, com exceção dos drivers usados.

Um pequeno bônus (para os fabricantes) é que as dimensões reduzidas das placas tornam possível a instalação de duas placas Express Mini em aproximadamente o mesmo espaço ocupado por uma única placa mini-PCI.

Em seguida temos o ExpressCard, que visa substituir o barramento PC Card. Embora o encaixe usado seja o mesmo, o padrão prevê dois formatos de placas de expansão, com 34 e com 54 mm de comprimento (destinado a placas mais complexas). Ambos os formatos são menores que uma placa PC Card:

Placa PC Card (à esquerda) e placas ExpressCard

A migração para o Express Mini já está acontecendo. Praticamente todos os notebooks anunciados em 2007 já o utilizam. O ExpressCard, por outro lado, ainda está patinando, pois os notebooks atuais possuem um único slot PC Card e os fabricantes relutam em substituí-lo diretamente por um slot ExpressCard, jogando fora a compatibilidade com todas as placas PC Card disponíveis. De qualquer forma, as placas Express Card já estão se tornando comuns, de forma que a substituição em larga escala ocorrerá mais cedo ou mais tarde.

Temos aqui uma placa Gigabit Ethernet Express Card:

Vale lembrar que o padrão PC Card atual (CardBus) já é uma evolução do padrão original, que era usado nos notebooks antigos. O primeiro padrão era ligado ao barramento ISA (e por isso era bastante lento, permitindo apenas a conexão de modems, placas de som e placas de rede Ethernet 10/10) e utilizava tensão de 5V, enquanto o padrão atual é ligado no barramento PCI e utiliza tensão de 3.3V. Os slots de 32 bits são compatíveis com as placas antigas, mas o inverso não é verdadeiro.

Usar slots ExpressCard no lugar dos slots PC Card representa uma pequena economia para os fabricantes, pois elimina a necessidade de incluir um controlador CardBus no chipset. Os slots ExpressCard são ligados diretamente a uma das linhas PCI Express disponíveis, sem intermediários.

Eventualmente devem surgir no mercado adaptadores externos para ligar placas PCMCIA em slots Express Card e, possivelmente, também baias com slots ExpressCard para uso em desktops, permitindo que os mesmos periféricos sejam compartilhados entre o desktop e o notebook, assim como existem adaptadores PC Card > PCI. Entretanto, essas placas adaptadoras nunca foram populares, já que sai quase sempre mais barato comprar diretamente versões PCI ou PCI Express dos periféricos, ao invés de comprar uma placa para notebook, mais o adaptador. Até o momento, nada me faz acreditar que com o ExpressCard possa ser diferente.

Uma aplicação “revolucionária” para os ExpressCard, divulgada pela Asus, é o XG Station, que permite conectar uma placa 3D PCI Express ao slot Express Card do notebook.

O desempenho do vídeo sempre foi um problema em notebooks, já que as placas 3D mais rápidas são volumosas, consomem muita energia e geram muito calor, tornando seu uso impraticável em notebooks. As versões “mobile” são mais lentas e na maioria dos casos usam memória compartilhada, fazendo com que os gamers fiquem amarrados a seus desktops.

A idéia do XG Station é mudar esse cenário, permitindo que você conecte qualquer placa ao seu notebook, usando também um monitor externo. Naturalmente, essa solução não faz sentido do ponto de vista do custo (se comparado a usar um desktop), mas pode agradar a quem usa o notebook para trabalho e quer ter um desempenho 3D melhor ao usá-lo em casa para jogar.

Asus XG Station

A principal limitação é que o slot ExpressCard utiliza apenas uma linha PCI Express (250 MB/s), o que é pouco menos que a banda oferecida por um slot AGP 1x. Esta pesada limitação com relação ao barramento de comunicação penaliza o desempenho da placa, fazendo com que fique abaixo do que seria obtido ao utilizá-la num desktop. Apesar disso, o desempenho ainda é bem superior ao da maioria das soluções mobile.