Chipsets da ULi

A ULi fabricou três chipsets de baixo custo, usados sobretudo em placas soquete 754 e soquete 939. Atualmente (final de 2007) eles ainda são fabricados em pequenas quantidades, mas tendem a ser descontinuados em breve, acompanhando a substituição das duas plataformas pelas placas AM2 e AM2+.

O primeiro é o ULi M1687, um chipset antiquado, muito similar ao AMD-8151 em recursos. Ele inclui suporte a AGP 8x, duas interfaces ATA-133 (sem suporte a SATA ou RAID), 6 portas USB, som AC’97 e rede 10/100 onboard. Embora fosse um chipset barato, ele foi pouco usado, devido às muitas limitações. O segundo é o ULi M1689 é um design single-chip, que inclui também 2 portas SATA (sem suporte a RAID) e 8 portas USB, mantendo o suporte a AGP 8x e os mesmos chipsets de som e rede onboard do M1687.

O terceiro chipset e de longe o mais popular dentro da linha é o ULi M1695. Este chipset é bastante famoso por ser um dos poucos a oferecer simultaneamente um slot PCI Express x16 e um slot AGP nativo, que realmente opera à sua freqüência normal. Nesse ponto ele é similar ao VIA PT880 Ultra (que também oferece suporte simultâneo a AGP e PCI Express), mas com o mérito de ser consideravelmente mais barato.

Este diagrama mostra como o barramento AGP foi implementado. O chipset é ligado ao processador através de um barramento HyperTransport (de 1.0 GHz, como de praxe) e um segundo barramento HT é utilizado para interligar a ponte norte e a ponte sul. Como você pode ver no diagrama, a ponte norte fica com as linhas PCI Express, enquanto a ponte sul (o chip M1567) inclui o barramento AGP e as demais interfaces. Um detalhe técnico interessante é que o chip M1567 é um descendente direto do chipset M1689, lançado anteriormente. A flexibilidade oferecida pelo barramento HyperTransport permitiu que ele fosse rapidamente adaptado para abandonar seu posto de chipset principal e assumir o papel de ponte sul do M1695:

Diagrama de blocos do ULi M1695

Os demais recursos do chipset são modestos, incluindo as duas interfaces ATA-133, duas portas SATA-150 (agora com suporte a RAID 0 e 1), 8 portas USB, além de rede (10/100) e som onboard. Apesar disso, o desempenho do M1695 é sensivelmente superior ao dos concorrentes diretos da SiS, chegando a competir com o nForce4 em alguns quesitos. Esta combinação acaba tornando-o uma opção mais interessante que os SiS 761GX e 761GL dentro do ramo de chipsets de baixo custo.

Outro recurso digno de nota é o “Triple Graphics”, que permite combinar placas de vídeo PCI Express, AGP e PCI ao configurar um sistema com vários monitores, usando simultaneamente placas conectadas aos três barramentos. Basicamente, este sistema permite que você aproveite todas as placas de vídeo antigas que tiver à disposição, independentemente do barramento utilizado por cada uma.

Assim como o VIA K8T900, o M1695 suporta também o uso de dois slots PCI Express x16 (com 8 linhas cada um). Tecnicamente, esta configuração permite usar duas placas em SLI, mas neste ponto esbarra-se na relutância da nVidia em licenciar a tecnologia para outros fabricantes e incluir o suporte a placas de terceiros nos drivers.

A ULi chegou a distribuir versões modificadas do ForceWare 71.24, a última versão do driver da nVidia que não inclui a trava contra o uso do SLI em placas de outros fabricantes, mas ela só permite utilizar placas antigas, como as GeForce 6800. Entretanto, o lançamento de chipsets da ULi com suporte a SLI não pode ser inteiramente descartado, pois ela foi adquirida pela nVidia no final de 2005 e é atualmente uma subsidiária dela.

Uma das placas baseadas no ULi M1695 mais conhecidas é a ASRock 939Dual-SATA2. A ASRock é uma divisão da Asus. O objetivo da empresa é “to deliver creative, considerate, and cost effective products to the PC market“, o que, em bom português, significa que são especializados em produzir placas de baixo custo, que a Asus prefere vender sob uma marca separada.

Como toda placa soquete 939, ela oferece suporte a dual-channel, cortesia do controlador de memória incluído no processador. Além das duas portas SATA-150 incluídas no chipset, ela inclui uma porta SATA-300 (destacada das outras duas por utilizar um conector vermelho), controlada por um chip JMicron avulso. É daí que surge o “Dual-SATA2” usado no nome. Ela mantém também a carga de legado completa, incluindo as duas interfaces IDE, porta paralela, porta serial e porta do drive de disquetes.

Note que ela não inclui vídeo onboard nem o modem AMR presente nas placas da ECS, PC-Chips e Phitronics, o que dificulta seu uso em micros de baixo custo. Esta ASRock é uma espécie de placa de baixo custo para entusiastas, que querem usar uma placa de vídeo offboard e querem mais opções de overclock do que as oferecidas em outras placas baratas, sem precisar gastar muito.

ASRock 939Dual-SATA2, baseada no ULi M1695

Além da combinação do slot PCI Express x16, do slot AGP 8x (real), ela inclui três slots PCI e um slot PCIe x1, completados por um estranho slot amarelo, similar a um slot AGP, mas em posição diferente. Este slot é chamado de “Future CPU Port” e permite o uso de uma placa de expansão, que permite instalar um processador AM2 e módulos de memória DDR2, aproveitando o restante da placa-mãe. Ele é uma idéia bastante engenhosa, pois a placa de expansão é ligada diretamente ao barramento HyperTransport, o que permite que ela “substitua” o soquete e os slots de memória presentes na placa-mãe, oferecendo a possibilidade de usar um processador AM2 sem perda de desempenho.

Ao instalar a placa de expansão, você precisa mudar a posição dos vários jumpers entre o slot amarelo e o soquete do processador. Estes jumpers roteiam as trilhas referentes ao barramento HyperTransport, junto com as trilhas de alimentação elétrica, desativando o soquete onboard e ativando a placa.

A “CPU EZ Upgrade” podia ser comprada, no início de 2007, por cerca de US$ 50 nas lojas online, um preço bem mais baixo que o da maioria das placas AM2, mas quase equivalente ao preço da própria ASRock 939Dual-SATA2. No Brasil ela é difícil de encontrar, mas não deixa de ser uma opção de upgrade a se tomar nota:

Placa de expansão AM2 da ASRock

Os maiores problemas da CPU EZ Upgrade são que ela funciona apenas nas placas da própria ASRock (com o slot de expansão) e o fato dela ser relativamente cara para um adaptador. Para fazer o upgrade, você precisa comprar também o processador AM2 e os módulos de memória DDR2, de forma que, na ponta do lápis, a economia em relação a comprar uma placa AM2 “de verdade” acaba sendo pequena.

Em geral, vale mais à pena comprar de uma vez uma placa-mãe AM2 nova e vender o conjunto de placa, processador e módulos de memória antigos como usados para recuperar parte do investimento do que fazer o upgrade usando a placa de expansão.

Um ponto a ter em mente é que as placas-mãe que utilizam capacitores eletrolíticos possuem uma vida útil limitada, por isso upgrades como este, que permitem utilizar a mesma placa indefinidamente, em troca de uma pequena economia em relação a uma placa nova, não são exatamente uma boa idéia.