Chipsets dedicados e placas offboard

Em inglês, o termo usado para indicar que um componente não é integrado é “discrete”. Ele tem um significado oposto do da palavra “discreto”, é um falso cognato. Um “discrete controller” é um controlador independente, que não está integrado ao chipset, ou outro chip maior. A melhor tradução seria “dedicado”.

Um exemplo é o encapsulamento utilizado na Mobility Radeon X1600, onde além da GPU, temos quatro chips de memória de vídeo dedicada. Este conjunto forma uma solução muito similar a uma placa 3D offboard, a única limitação é que o encapsulamento é diretamente soldado à placa mãe, o que impede qualquer tipo de upgrade:

Mobility Radeon X1600 com os chips de memória instalados sobre o encapsulamento

Assim como no caso dos desktops, é perfeitamente possível comprar um notebook com uma aceleradora 3D dedicada, ou até mesmo um notebook com uma placa “offboard”. Quando falo em “dedicado” entenda que se trata de uma solução com um chipset de vídeo dedicado, mas ainda integrado à placa-mãe, diferente de uma placa “offboard”, que é realmente uma placa separada, que pode até mesmo ser atualizada.

Como de praxe, as placas 3D para notebooks utilizam formatos miniaturizados, diferentes das placas para micros desktop, muito embora também sejam conectadas ao barramento PCI Express. A nVidia desenvolveu o formato MXM (Mobile PCI Express Module), que permite a criação de placas de vídeo compactas, contendo a GPU e memória dedicada, que são instaladas através de uma versão miniaturizada do slot PCI Express x16. A placa MXM não inclui o conversor DAC nem as saídas de vídeo, que são movidas para a placa-mãe do notebook:

Instalação de uma placa de vídeo MXM

Este formato é utilizado pelas placas da série GeForce Go e GeForce 8M, que são atualmente as opções mais poderosas de aceleradoras 3D para notebooks, oferecendo inclusive a opção de usar duas placas em SLI, possibilidade realmente explorada em alguns desktop replacement de alto desempenho:

Duas placas MXM em SLI, com os coolers instalados

O principal atrativo das placas MXM é a possibilidade de atualizar a placa de vídeo, assim como fazemos nos desktops. Entretanto, esta possibilidade acaba não sendo tão explorada quanto poderia ser, pois, além dos problemas relacionados à diferença de consumo elétrico entre diferentes placas, as placas MXM de alto desempenho precisam de coolers elaborados, que por questão de espaço, são personalizados para cada família de notebooks.

Para complicar, existem 4 padrões diferentes de placas MXM, o MXM-I (7.0×6.8cm, 230 pinos), MXM-II (7.3×7.8cm, 230 pinos), MXM-III (8.2x10cm, 230 pinos) e o MXM-HE (8.2x10cm 232 pinos), onde as placas são construídas em um dos quatro formatos de acordo com o espaço necessário e a dissipação térmica da GPU, sendo que o formato MXM-I é usado pelas placas mais simples e o MXM-HE pelas mais parrudas.

Notebooks com slots MXM-HE podem acomodar placas dos outros padrões (com exceção de casos de incompatibilidades diversas, causadas por problemas por parte do BIOS ou deficiências no sistema de alimentação), mas notebooks menores, equipados com slots MXM-I ficam restritos apenas a placas MXM-I. Como os próprios fabricantes produzem as placas MXM (a nVidia apenas fornece os chipsets) existem ainda casos de placas fora do padrão, que não podem ser utilizadas em outros modelos.

Com isso, você acaba ficando restrito a algumas poucas opções de placas, para as quais o sistema de refrigeração é dimensionado. Você não pode substituir diretamente uma GeForce Go 7300 em um ultraportátil por uma GeForce Go 7950 GTX, por exemplo. Um bom lugar para se informar sobre casos onde o upgrade é possível é o http://mxm-upgrade.com/.

Apesar de ter sido originalmente desenvolvido pela nVidia, o MXM é um padrão aberto, que pode ser usado por outros fabricantes. Entretanto, o MXM ainda está longe de se tornar o padrão, pois temos também o padrão da ATI, o AXIOM (Advanced Express I/O Module).

Embora também seja baseado no barramento PCI Express, o AXIOM utiliza um encaixe bem diferente (e, naturalmente, incompatível com o MXM) onde os contatos ficam na parte inferior da placa:

Conector de uma placa AXION

Embora cada um dos dois fabricantes defenda seu padrão, fabricantes independentes podem muito bem produzir placas MXM com chipsets ATI e de fato isso acontece, embora de forma esparsa. A Dell utiliza um formato proprietário em muitos de seus notebooks, similar ao AXION, mas usado tanto para placas com chipset ATI quanto nVidia. Em alguns casos, é até mesmo possível trocar uma placa ATI por outra nVidia, ou vice-versa.

Placa MXM com chipset ATI ao lado de uma MXM com chipset nVidia