Powerline: Uma tábua de salvação

Os repetidores são destinados a situações em que não é possível interligar os pontos de acesso usando um cabo de rede, ou onde o custo é proibitivo, trocando parte da banda e estabilidade da rede por praticidade.

Antes de bater o martelo, vale à pena examinar outras alternativas de cabeamento. Se os dois pontos de acesso estão instalados dentro do mesmo prédio ou no mesmo campus, ambos perto de tomadas, uma opção seria usar um par de adaptadores HomePlug Powerline para interligá-los:

Adaptadores HomePlug Powerline

Os adaptadores Powerline são bridges que utilizam a fiação elétrica para transmitir o sinal, no lugar do cabo de rede. O adaptador é conectado ao switch da rede e é plugado diretamente na tomada. O sinal transmitido por ele se propaga por todo o circuito elétrico (até o transformador) e pode ser captado por um segundo adaptador ligado em outra tomada.

Eles são uma ideia já relativamente antiga (os primeiros produtos são do final da década de 1990), que surgiu como uma opção mais simples para o cabeamento de redes locais, mas que nunca chegou a se popularizar, já que na maioria dos casos as redes wireless são mais práticas e mais baratas.

Apesar disso, eles são úteis em situações específicas, como na questão da interligação dos pontos de acesso, já que permitem usar a rede elétrica já existente como cabeamento. Nos EUA, os adaptadores custam a partir de 30 dólares cada um e existem padrões de 14 megabits (HomePlug 1.0), 85 megabits (1.0 Plus), 200 megabits (HomePlug AV), bem como os recentes adaptadores de 500 megabits, que são conectados à rede através de portas Gigabit Ethernet.

Como pode imaginar, o uso da fiação elétrica torna necessário o uso de técnicas bastante complexas de modulação, assim como no próprio Wi-Fi, o que explica o custo salgado dos adaptadores. De fato, o funcionamento deles é bastante similar ao das redes Wi-Fi, combinando o uso de diversas técnicas para manter o throroughput apesar da baixa qualidade da mídia de transmissão e uma camada de encriptação (AES de 128 bits no caso dos padrões recentes do Powerline) para garantir a segurança.

Apesar da praticidade, existem diversas limitações que você deve levar em conta. A primeira delas é que embora existam padrões estabelecidos, adaptadores de diferentes fabricantes nem sempre funcionam bem em conjunto, mesmo quando divulgados como compatíveis. Para minimizar os problemas, prefira usar adaptadores do mesmo fabricante.

Diferente das redes Ethernet, que (salvo quando existem problemas sérios com o cabeamento) oferecem taxas de transmissão muito próximas às anunciadas, o Powerline funciona em um sistema “best-effort”, com a taxa real de transmissão variando radicalmente de acordo com a qualidade da fiação elétrica, presença ou não de aterramento e assim por diante. De uma forma geral, não espere mais do que 20 a 25% da velocidade anunciada em construções antigas, com tomadas sem aterramento ou um pouco mais (de 25 a 40%) em construções recentes, com tomadas tripolares e uma fiação de boa qualidade. Na prática, os adaptadores de 200 mbps oferecem de 45 a 75 mbps e os de 500 mbps oferecem de 120 a 150 mbps na maioria das situações reais de uso. É mais do que suficiente para interligar dois pontos de acesso, mas pode ser uma decepção caso você esteja esperando um desempenho próximo ao de uma rede gigabit.

Outra questão importante é que o sinal trafega apenas até o transformador, de forma de os adaptadores são utilizáveis apenas dentro do mesmo circuito elétrico. O sinal também é prejudicado por nobreaks e até mesmo por filtros de linha (devido ao uso de varistores). De fato, os fabricantes recomendam que eles sejam plugados diretamente nas tomadas para melhores resultados, evitando o uso até mesmo de extensões e adaptadores.

De uma forma geral, eles são recomendáveis apenas para tarefas específicas, como interligar um ponto de acesso distante à rede sem precisar apelar para o uso de repetidores, e não como substitutos para a rede cabeada, que (ao usar placas Gigabit) será sempre muito mais rápida e confiável.