2001 — iPod: a revolução oficial da música digital

Em toda a sua longa história, que teve início em 1977, a Apple sempre foi uma empresa muito criativa que vinha constantemente usando abordagens não tradicionais à tecnologia e ao software. Mas o tempo foi passando, e a Apple não conseguia lançar produtos com o preço que os usuários queriam, e não usava o sistema operacional Windows. Com isso, a participação da empresa no mercado caía. Quando Steve Jobs voltou à Apple em 1997, a empresa lutava para sobreviver e sua cotação tinha atingido um recorde negativo nos últimos doze anos.

Graças ao retorno de Jobs ao cargo de diretor executivo da Apple, vários produtos interessantes foram lançados entre 1997 e 2001, incluindo o iMac, o iBook e o PowerMac G4. Todos esses produtos tinham design caprichado e novas tecnologias que não eram oferecidas pela concorrência, como o Wi-Fi. Mas o verdadeiro retorno da Apple como provedora de soluções para as massas foi o media player digital pessoal, o iPod.

No final dos anos noventa, o formato de música MP3 havia se popularizado entre entusiastas, e era possível baixar músicas rapidamente via internet. Um dos principais problemas, no entanto, era o fato da maioria dos downloads serem ilegais, e com isso não era fácil encontrar arquivos de áudio (especialmente músicas recentes). Até existiam lojas de MP3, mas faltava variedade a elas. De modo geral, a revolução da música digital já tinha acontecido, mas não para as massas. Também havia poucos aplicativos que permitissem converter arquivos de um formato para outro, organizar as músicas ou até mesmo melhorar a qualidade desses arquivos de áudio.

Com a popularização da tecnologia de compartilhamento de arquivos se tornando popular rapidamente, os players portáteis de MP3 surgiram no mercado. Como sempre acontece com novos dispositivos, esses players estavam tentando encontrar o equilíbrio certo entre tamanho, duração da bateria, recursos e afins. Por exemplo, muitos MP3 players de primeira geração usavam CDs para armazenar músicas, e portanto eram bem grandes; ou memória flash NAND, que era muito cara para ser instalada em grandes quantidades, impedindo que esses players armazenassem muitas músicas. Naturalmente, nenhum desses players era ideal. As massas relutavam em adquirir dispositivos que não tivessem a qualidade que elas exigiam.

Mas parece que Steve Jobs reconhecia o poder conjunto da música digital e dos downloads desses arquivos. Ele formou uma equipe liderada por Jon Rubinstein, e a Apple criou o player em menos de um ano. Ele era baseado em tecnologias desenvolvidas originalmente pela empresa PortalPlayer, mas a Apple instalou um HD portátil no lugar de uma unidade de CD ou flash, desenvolveu uma interface fácil de usar (que na verdade foi copiada do Nomad music player da Creative, lançado antes, e isso gerou uma disputa entre as duas empresas na justiça), garantindo simplicidade de uso e design atraente. Em outubro de 2001, o iPod foi lançado oficialmente, mas sua dependência da interface FireWire, o preço de 399 dólares e alguns outros fatores não o tornaram popular logo de tacada. Apesar disso, o sucesso foi evidente: a Apple vendeu 125 mil unidades da primeira geração de iPods até o fim do ano.

Antes de lançar o iPod, a Apple desenvolveu um pacote de software especial chamado iTunes (lançado no início de 2001), capaz de converter facilmente arquivos de/para MP3, organizar bibliotecas de músicas, criar playlists etc. O iPod e outro music player, o Rio, adotaram o software.

A combinação do iPod ao iTunes tornou-se popular entre os usuários de Macintosh, e em meados de 2002 a empresa lançava o iTunes para Windows, junto com a segunda geração de iPods com uma nova roda de rolagem e visual mais caprichado – o preço, no entanto, ainda era alto, e o player ainda dependia da interface FireWire.

Em maio de 2003, a empresa anunciou a terceira geração de iPods, com suporte a USB e à loja musical iTunes, com uma das maiores coleções de arquivos MP3 disponíveis. Foi aí que as vendas do iPod começaram a disparar. No início de 2004, a Apple disse ter vendido dois milhões de iPods, e em maio o número chegou a três milhões.

Assim como outros players disponíveis no mercado naquela época, o primeiro iPod lançado em 2001 não era o ideal. Mas foi ele que deu o primeiro passo na direção certa. O iPod representou o início oficial da revolução da música digital.