Tendências de mercado

O gráfico de produção de memória flash nesta década mostra apenas uma queda, em 2008, obviamente causada pela crise financeira global. Mas independente da crise, a memória flash NAND vem se desenvolvendo muito mais do que os outros tipos (NOR, DRAM, SRAM), batendo em 40% de crescimento anual ao longo da década (de acordo com a Forward Insights):

Isso vem acontecendo por causa das melhorias no processo de fabricação. Você deve saber que os chips de memória flash agora são fabricados com um processo de 24 a 27 nm, enquanto a SDRAM DDR3 só chegou aos 30 nanômetros.

Quando novas tecnologias são apresentadas a uma velocidade tão grande, não dá para evitar investimentos enormes e altos custos de fabricação. Ficamos felizes com a queda nos preços dos SSDs, mas o crescimento do mercado de flash NAND tem seu lado negativo: desde 2007 os fabricantes vinham tendo prejuízo com a fabricação! E o problema não tinha nada a ver com crise econômica. O que acontece é que todos querem garantir seu espaço no novo mercado, e estão dispostos a ter perdas temporárias visando os lucros a longo prazo. A indústria de fabricação de NAND deixou de dar lucro no segundo trimestre de 2007, e só voltou a fazer dinheiro no terceiro trimestre de 2009. A perda total para as empresas, tirando a Samsung, chegou a 23,4 bilhões de dólares, segundo dados da Samsung:

A Samsung não relata seu próprio desempenho no diagrama, e não revela as identidades das outras empresas, mas seus resultados não mudariam muito a tendência geral. A redução do preço dos chips de memória flash (e dos SSDs) foi o resultado de uma concorrência pesada, da qual ninguém tinha como fugir. No início de 2007, a joint-venture formada por Intel e Micron chegou ao mercado de memória flash, dando um sinal para que a concorrência se apressasse. A Toshiba e a SanDisk, parceiras de longa data, começaram a construir fábricas novas, uma a uma. O investimento financeiro foi enorme.

Foi no quarto trimestre de 2008 que vimos o preço do armazenamento flash ter sua maior queda. Nesse trimestre, a indústria quase parou. A Micron, por exemplo, interrompeu sua produção de NAND em Idaho, e o resto das empresas seguiu o mesmo rumo, levando a uma falta de chips no mercado e a um aumento nos preços de SSDs. Felizmente, hoje a situação é outra. Foram feitos novos investimentos na fabricação em 2010, levando a um novo round na guerra tecnológica e à promessa de SSDs mais acessíveis (dados do Gartner):

Antes da crise, o preço médio do gigabyte de memória flash vinha caindo mais de 50% ao ano (64% em 2008). A partir de 2009 a queda é menor, abaixo de 40% (dados da Forward Insights):

Neste ano, o preço médio do gigabyte de flash NAND é só 18% menor do que em 2009, o que nos leva à mesma situação do último trimestre de 2008. Só que a redução de preços vai ser de 38% no ano que vem, e vamos chegar ao importante nível de um dólar por gigabyte. Indo um pouco além, a expectativa é de que esse preço de um dólar por gigabyte chegue aos SSDs em 2012.

Os principais fatores que determinam os preços da memória flash são o volume cada vez maior de produção, a transição para chips de 64 giga e a crescente fatia de mercado da memória MLC NAND com célula de 3 bits. Acontece que a baixa demanda por SSDs não ajuda a acelerar esse processo. A baixa popularidade dos SSDs se deve tanto ao fato dos usuários não estarem dispostos a pagar muito mais em comparação ao que pagam em dispositivos de armazenamento tradicionais quanto à falta de trabalho promocional da parte dos fabricantes, que deveriam ressaltar os benefícios dos SSDs e estabelecer um padrão único para avaliar as propriedades desses dispositivos.

Por exemplo, o parâmetro de tempo médio entre falhas de SSDs não informa absolutamente nada, porque a flash NAND tem um número limitado de ciclos de exclusão de dados, e cada fabricante tem uma abordagem diferente para especificar a velocidade e o número de ciclos de reescrita possíveis em seus SSDs. Felizmente, o teste de verificação de resistência e retenção de dados de SSDs (JEDEC JC64.8) sobre o qual vamos falar abaixo vai facilitar a comparação das especificações de unidades flash de diferentes fabricantes.