O que mudou no P55

Olhando para a placa você tem a nítida impressão que algo está faltando. É um daqueles casos em que a mudança é tão óbvia que você demora um pouco a se dar conta de que a ponte norte do chipset desapareceu:

Os dois dissipadores na parte superior servem para refrigerar os componentes do regulador de tensão, enquanto o menor é aplicado sobre o P55, que é basicamente uma versão modificada do chip ICH10, que era usado como ponte sul nos chipsets anteriores. A ponte norte do chipset deixou de existir, sendo completamente integrada ao processador.

Além do controlador de memória, o Lynnfield inclui 16 linhas PCI Express 2.0, o que faz com que ele execute todas as funções que na série original do i7 eram executadas pelo chipset X58. Embora não ofereça vantagens do ponto de vista do desempenho, essa mudança permitiu que a Intel simplificasse a plataforma, eliminando a necessidade de utilizar o barramento QPI (que no i7 liga o processador ao X58).

Do ponto de vista prático, a única vantagem é a redução no consumo elétrico total, já que ao serem movidos para dentro do processador, os transístores do controlador PCI Express passaram a ser fabricados usando a mesma técnica de 45 nanômetros que ele.

Estas mudanças alteraram bastante o layout interno do processador, com o controlador PCIe ocupando um grande espaço do lado direito. Mesmo com a redução no controlador de memória e a remoção do QPI, a contagem de transístores subiu para 774 milhões (43 milhões a mais que no Bloomfield), consequência do grande espaço ocupado pelo controlador PCIe:

Com as mudanças, o chipset perdeu muito de sua importância, assumindo um posto secundário. Como comentei, o P55 é basicamente uma versão atualizada do antigo chip ICH10 que era usado como ponte sul nos chipsets anteriores. Ele é fabricado usando uma técnica de 65 nm (a Intel sempre aproveita o maquinário usado na geração anterior de processadores para fabricar chipsets) e utiliza um encapsulamento similar ao usado nos processadores Pentium-M com core Dothan:

Ele é um chip relativamente simples, que concentra as portas USB, SATA e 8 linhas PCI Express adicionais e o chipset de rede, que é conectado ao processador através de um link DMI de 2 GB/s. Seguindo a mudança, o chip passou a ser chamado de Platform Controller Hub (PCH), indicando a redistribuição das funções.

Apesar do P55 ser muito mais simples que o P45 e os chipsets anteriores, a Intel o vende para os fabricantes por aproximadamente o mesmo preço (cerca de 45 dólares). Este é o grande motivo de as placas baseadas no P55 serem caras: apesar de todas as mudanças, o custo para os fabricantes de placas não caiu.