A necessidade de compartilhar arquivos e impressoras motivou o aparecimento das primeiras redes de computadores (ainda na década de 70) e continua sendo uma necessidade comum. Mesmo para fazer um simples backup armazenado remotamente, é necessário configurar algum tipo de compartilhamento de arquivos.

Existem diversas formas de disponibilizar arquivos através da rede, incluindo o NFS, o FTP, o SFTP e até mesmo um servidor web, que pode ser usado para compartilhar a pasta contendo os arquivos e aceitar uploads através de um script em PHP, por exemplo. Entretanto, quando falamos em redes locais, o protocolo mais usado é o CIFS (Common Internet File System), que é o protocolo usado para compartilhar arquivos e impressoras em redes Microsoft.

O nome "CIFS" pode soar estranho à primeira vista, mas ele nada mais é do que a mais nova versão do protocolo SMB, usada a partir do Windows 2000. A história do SMB e do CIFS começa em 1984, quando a IBM criou o protocolo NetBIOS (Network Basic Input Output), um protocolo para troca de mensagens entre micros PC ligados em rede, originalmente desenvolvido para servir como uma extensão do BIOS da placa-mãe, oferecendo recursos de rede. Em 1985, o protocolo foi expandido, dando origem ao protocolo NetBEUI, que foi durante muito tempo o principal protocolo usado em redes locais, antes da popularização do TCP/IP.

O SMB (Server Message Block) veio mais tarde, junto com o Windows 3.11. O protocolo SMB governa o compartilhamento de arquivos e impressoras em redes Microsoft, incluindo a navegação na rede, o estabelecimento de conexões e a transferência de dados. Ele utiliza o NetBIOS para a troca de mensagens entre os hosts e inclui uma versão atualizada do protocolo, que roda sobre o TCP/IP.

Acessando as propriedades do protocolo TCP/IP dentro das configurações de rede de uma máquina com o Windows XP, você pode ver que ele (NetBIOS) continua presente, com o objetivo de manter compatibilidade com as versões anteriores do Windows:

O problema com o NetBIOS é que ele depende do uso intensivo de pacotes de broadcast e de pacotes UDP. O CIFS é a evolução natural do SMB, que inclui diversos novos recursos, abandona o uso do NetBIOS e passa a utilizar uma única porta TCP (445) no lugar das três portas (137 UDP, 138 UDP e 139 TCP) utilizadas pelo SMB.

O Samba é justamente uma implementação das mesmas funções para sistemas Unix, incluindo não apenas o Linux, mas também o BSD, Solaris, OS X e outros primos. Ele começou como uma implementação do protocolo SMB e foi então sucessivamente expandido e atualizado, de forma a incorporar suporte ao CIFS e a se manter atualizado em relação aos recursos oferecidos pelas versões mais recentes do Windows.