O Athlon (K7)

Embora o K6-2 e o K6-3 tenham feito um relativo sucesso, ambos concorriam com o Pentium II e o Pentium III com base no custo sem terem como concorrer diretamente em termos de desempenho. Em junho de 1999 a AMD lançou seu primeiro processador realmente competitivo, o Athlon, com o qual conseguiu superas as principais limitações da plataforma K6.

Além de ser o primeiro processador da AMD a superar os processadores da Intel em diversas versões consecutivas, ele foi também o primeiro processador x86 a quebrar a marca de 1.0 GHz, o que na época foi um marco. Apesar de toda a evolução, todos os processadores AMD lançados daí em diante, incluindo os Athlon 64, Phenom e Phenom II continuam sendo baseados em versões atualizadas dessa mesma arquitetura.

As primeiras versões do Athlon utilizavam um formato de cartucho, muito similar ao usado pelo Pentium II, com chips de memória cache externos, operando à metade da frequência do processador. Elas foram lançadas em junho 1999 (pouco depois do Pentium III com core Katmai) e conviveram com os processadores K6-2 e K6-3 durante algum tempo, com o Athlon assumindo o posto de processador de alto desempenho e os K6-2 e K6-3 servindo como opções de baixo custo.

O Athlon surgiu como uma versão expandida e atualizada da arquitetura post-RISC iniciada com o K6, que manteve muitas das características básicas, mas incluiu novas unidades de execução, combinadas com o tão necessário cache L2 integrado e um novo barramento de dados, o EV6. O Athlon era composto por nada menos do que 22 milhões de transístores (sem contar o cache L2 externo), mais do dobro do Pentium III Klamath, que possuía 9.5 milhões.