Rede portátil: switch USB e cabos de dois pares

Quem precisa viajar muito acaba sempre inventando um conjunto de utilidades para ter mais funções em menos objetos. Foi justamente da necessidade de ter muitas funções em pouco espaço que levou ao surgimento dos canivetes suíços entre tantas outras coisas.

Para quem trabalha com informática, uma necessidade comum é criar redes rapidamente entre vários PCs, para trocar arquivos ou fazer outras atividades. As soluções mais comuns para isso são usar cabos cross-over ou configurar uma rede wireless ad-hoc.

Ambas as soluções possuem limitações, já que um cabo cross-over permite ligar apenas dois PCs e uma rede ad-hoc usando placas B ou G oferece uma velocidade relativamente baixa.

Outra abordagem é usar um hub-switch tradicional e cabos de rede, o que acaba sendo a solução mais simples se você tiver os cabos à mão, mas, por outro lado, traz a desvantagem de fazer com que você precise levar o hub e um punhado de cabos na mala.

Vamos então a uma dica rápida de como reduzir o volume, criando uma "rede de viagem", com um hub e alguns cabos de rede dentro do menor peso e volume possível.

A primeira dica é que a maioria dos hub-switchs baratos (especialmente os modelos da Encore) utilizam fontes de 5V e 600 mAh, que viraram uma espécie de "padrão" entre fontes de alimentação de baixo custo por serem também utilizadas pela maioria dos modelos de celulares. Isso permite que o fabricante produza um volume muito grande de modelos de fontes e carregadores, trocando apenas o conector e o corpo plástico, o que derruba os custos:

Uma coisa interessante com relação à essas fontes é que, na grande maioria dos casos, elas podem ser substituídas diretamente por um conector USB, já que uma porta USB também oferece 5V, com uma amperagem bem próxima (500 mAh).

O USB é um barramento serial, por isso os conectores possuem apenas 4 contatos, sendo dois para a transmissão dos dados (um para enviar, outro para receber) e os outros dois para a transmissão de eletricidade.

Os dois pinos para a transmissão de dados são os dois mais centrais, enquanto os para energia são os dois externos. Olhando um conector USB com os contatos virados para baixo, o pino da direita é o positivo, enquanto o da esquerda é o neutro. Dentro do cabo, o fio vermelho é o positivo, o preto é o neutro, enquanto o verde e o branco são os usados para transmissão de dados:

Isso permite que você descarte a fonte de alimentação, substituindo-a por um conector USB. Basta arrumar um cabo USB sem uso, cortar o conector e ligar os fios preto e vermelho nos dois pólos do fio da fonte, observando a polaridade.

Outra dica é que no padrão 100BASE-TX (vulgo 10/100) são usados apenas os pares laranja e verde para transmitir dados. Você pode tirar proveito disso para crimpar um punhado de cabos mini-crossover para levar junto com o hub, aproveitando-se do fato de que retirando dois dos pares e a jaqueta plástica, os cabos ficarão bem mais leves. Não é uma solução muito ortodoxa e obviamente não deve ser usada em redes fixas, mas para redes temporárias (usando cabos de comprimento curto) é um quebra-galho que funciona bem:

Como todos os hub-switchs atuais são capazes de detectar o uso dos cabos cross e "descruzar" os pares automaticamente, você pode utilizar os cabos cross para ligar todos os micros, com a vantagem de também poder utilizá-los quando quiser ligar dois micros diretamente. A pinagem para os cabos de dois pares fica:

Lado A:
1- Branco com Laranja
2- Laranja
3- Branco com Verde
4- Nada
5- Nada
6- Verde
7- Nada
8- Nada

Lado B:
1- Branco com Verde
2- Verde
3- Branco com Laranja
4- Nada
5- Nada
6- Laranja
7- Nada
8- Nada

Se preferir, você pode também usar a pinagem do lado A nas duas pontas, crimpando assim cabos retos.

Juntando o hub USB e os cabos de dois pares, você monta um "kit" de rede com um volume bastante reduzido:

Veja que no meu caso optei por desmontar o hub, descartando a carcaça plástica e simplesmente cobrindo a placa com um filme de plástico antiestático para reduzir o volume, mas esse último passo é opcional. :)