FAQ sobre redes wireless

Estas são algumas perguntas que respondi em uma entrevista para um grande jornal. Como de praxe, apenas algumas das respostas foram realmente publicadas, mas aqui vai o texto completo, organizado na forma de um pequeno FAQ sobre redes wireless:

* Quais obstáculos (paredes, janelas etc.) interferem na qualidade do sinal de uma rede wireless em casa?

As maiores inimigas do sinal são superfícies metálicas, como grades, janelas, portas metálicas, lajes, vigas e até mesmo tintas com pigmentos metálicos. O metal reflete a maior parte do sinal, deixando apenas uma pequena parte passar.

Essa característica faz com que grades de metal sejam usadas como defletores em diversos tipos de antenas wireless (como no caso das mini-parabólicas), com a função de concentrar o sinal. É possível até mesmo fazer defletores caseiros usando os moldes do www.freeantennas.com/. Se feitos com as medidas corretas, eles realmente funcionam:

Em seguida temos materiais densos, como concreto e pedra. Paredes leves, feitas com tijolo furado absorvem muito menos sinal do que paredes de construções antigas, feitas com tijolos maciços, enquanto lajes ou vigas de concreto com armação metálica absorvem mais do que ambas. O efeito é cumulativo, de forma que quanto mais paredes pelo caminho, mais fraco é o sinal que chega do outro lado.

Outro obstáculo importante são corpos com grande concentração de líquido, como aquários, piscinas, caixas d’agua e até mesmo pessoas passeando pelo local (nosso corpo é composto de 70% de água). Ao contrário dos metais, que refletem o sinal, a água o absorve, o que acaba tendo um efeito ainda pior.

* Outros aparelhos eletrônicos interferem na qualidade do sinal de uma rede wireless?

Outros aparelhos eletrônicos que transmitem sinais na mesma faixa de frequência das redes wireless competem com o sinal do ponto de acesso, prejudicando a recepção por parte dos clientes, assim como duas pessoas tentando falar ao mesmo tempo.

Fornos de microondas operam a 2.4 GHz, na mesma frequência das redes wireless, fazendo com que, quando ligados, eles se transformem em uma forte fonte de interferência, prejudicando as transmissões em um raio de alguns metros. Um forno de microondas é justamente um transmissor de rádio, de altíssima potência, que opera na mesma faixa de frequência das redes wireless, mas que serve para cozinhar alimentos ao invés de transmitir dados.

Uma grade de metal é usada para evitar que o sinal de rádio escape, o suficiente para impedir que ele cozinhe as pessoas em volta, mas uma pequena porção do sinal, mais do que suficiente para interferir com as redes wireless próximas, acaba escapando.

Telefones sem fio, além de transmissores bluetooth e outros aparelhos que operam na faixa dos 2.4 GHz, também interferem, embora em menor grau. Os telefones sem fio quase sempre utilizam o modo FH (Frequency Hopping), onde a frequência de transmissão varia em uma sequência pré-definida, em intervalos de apenas alguns milisegundos.

Com isso o telefone interfere com a rede em alguns momentos, quando as frequências se cruzam, mas raramente o problema é crônico. De qualquer forma, em escritórios e outros ambientes onde vários aparelhos de telefone sem fio precisarem conviver com a rede wireless, é recomendável utilizar aparelhos que trabalham na faixa dos 900 MHz.

Existe ainda a questão da interferência entre diferentes redes instaladas na mesma área. Imagine um grande prédio comercial, com muitos escritórios de empresas diferentes e cada uma com sua própria rede wireless. Os pontos de acesso podem ser configurados para utilizarem canais diferentes, entre os disponíveis.

* Quais equipamentos disponíveis para o consumidor podem resolver os problemas de conexão ou melhorar o sinal das redes wireless?

Antenas de maior ganho podem melhorar consideravelmente o alcance da rede em cenários específicos. Elas concentram o sinal em uma faixa mais estreita, transmitindo um sinal mais forte nos ângulos de que você precisa e menos sinal nos demais.

Para ambientes fechados, uma boa opção são as antenas setoriais, que concentram o sinal em um ângulo de aproximadamente 90 graus, ou seja, um quarto de um círculo completo. Se instaladas no canto de um galpão ou cômodo, elas distribuem o sinal em todo o ambiente, deixando pouco sinal vazar no outro sentido:

* O tipo de sistema operacional utilizado, como Windows Vista ou XP, Linux, Mac OS, pode provocar problemas de conexão?

O sistema operacional em si não tem influência sobre a transmissão dos dados, mas os drivers exercem uma grande influência, daí a importância de procurar sempre usar drivers atualizados. Muitos dos casos de placas que funcionam melhor no XP ou no Linux por exemplo são derivados justamente de diferenças no nível de maturidade dos drivers.

* O número de computadores utilizando uma mesma conexão wireless interfere na velocidade?

Em uma rede wireless o meio de transmissão (o ar) é compartilhado por todos os clientes conectados ao ponto de acesso, como se todos estivessem ligados ao mesmo cabo coaxial. Isso significa que apenas uma estação pode transmitir de cada vez, e que todas as estações dentro da área de cobertura recebem todos os pacotes transmitidos da rede, independentemente do destinatário. Isso faz com que a segurança dentro de uma rede wireless seja uma questão sempre bem mais delicada que em uma rede cabeada.

O número máximo de clientes simultâneos suportados pelo ponto de acesso varia de acordo com o fabricante e o firmware usado. Muitos pontos de acesso 802.11b antigos eram limitados a 30 clientes, mas os atuais suportam um número maior. O grande problema é que a banda disponível é compartilhada entre todos os clientes, de forma que a velocidade prática da rede cai para níveis cada vez mais baixos conforme novos clientes são conectados.

* Qual a importância de se proteger uma rede doméstica com senhas? Existe algum risco em utilizar conexões públicas em cafés e hotéis?

Todos os dados transmitidos através de redes abertas podem ser capturados por qualquer um dentro da área de cobertura da rede, usando softwares largamente disponíveis, como o Kismet. Não é preciso sequer utilizar um notebook: mesmo um palmtop antigo, serve. Utilizando antenas de alto ganho é possível até mesmo capturar tráfego de redes relativamente distantes (mil metros ou mais, de acordo com os obstáculos e condições).

A única maneira de proteger os dados é utilizar encriptação. Como a maior parte das páginas importantes (bancos, lojas, etc.) são acessadas usando SSL, o problema não é tão grave, já que mesmo capturando os dados ainda seria necessário quebra a encriptação. Entretanto, dados transmitidos via HTTP, FTP, POP e outros protocolos inseguros podem ser facilmente capturados, incluindo as senhas, daí os clássicos casos de “invasão” de contas de e-mail, profiles em comunidades e blogs.

Se você usa o Gmail por exemplo, ative o uso de conexões segurar nas preferências (o que vai ativar o uso do HTTPS para todos os acessos), se você atualiza os arquivos do seu site via FTP, considere migrar para o SSH, e assim por diante.

Outra solução é utilizar uma VPN, criando um link entre o seu notebook e um roteador em casa ou no escritório, acessando através dele.

* Qual é a diferença prática para o usuário comum entre as bandas 802.11 A, B, G e N?

Em poucas palavras: O B é o padrão inicial, de 11 megabits. O G trouxe um aumento considerável na velocidade de transmissão, que passou a ser de 54 megabits, mas manteve o uso da banda dos 2.4 GHz. O A também transmite a 54 megabits, mas utiliza a faixa dos 5 GHz, que é uma faixa de frequência mais “limpa”, usada por menos aparelhos. Em compensação, o alcance é menor e os equipamentos são incomuns, o que fez com que o padrão fosse pouco usado.

O N é o padrão mais recente, que eleva a taxa de transmissão para até 300 megabits (utilizando o MIMO, um sistema mais sofisticado de transmissão, utilizando várias antenas e fluxos simultâneos) e oferece também ganhos com relação ao alcance.

O padrão 802.11n prevê o uso de aparelhos que utilizem as faixas de frequência dos 2.4 GHz (mais comum) e dos 5 GHz. Entretanto, nem todos os produtos oferecem suporte à faixa dos 5 GHz, já que incluir suporte a ela encarece um pouco os produtos. Em geral, os produtos oferecem suporte à faixa dos 2.4 GHz, ou oferecem suporte simultâneo aos 2.4 e 5 GHz; produtos que oferecem suporte apenas aos 5 GHz são muito raros.

Existem também pontos de acesso “dual-band”, que utilizam as duas faixas de freqüência simultaneamente (usando automaticamente o que for suportado por cada cliente) de forma a minimizar o problema de interferência.

Em todos os casos, é importante enfatizar que as taxas máximas são obtidas apenas a distâncias curtas. Conforme a distância aumenta, os transmissores reduzem automaticamente a velocidade de transmissão para preservar a integridade dos dados. Em situações extremas, a rede pode transmitir a apenas 1 ou 2 megabits, independentemente do padrão.

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